fundador de Conecte-se ao sul de Los Angeles, cresceu no sul de Los Angeles e viu em primeira mão a frustração que decorre da falta de desenvolvimento económico. Por isso decidiu voltar para casa em 2015, depois de passar a primeira parte da carreira em Nova York, para abrir uma incubadora de startups em seu antigo bairro.
Ele queria ajudar os aspirantes a empreendedores a aprender como criar uma startup e esperava que, no processo, a construção desses negócios pudesse ajudar a trazer empregos com salários mais altos para a área.
Smith já sabia que os fundadores de grupos historicamente sub-representados enfrentam um desafio maior quando se trata de obter financiamento. O financiamento para fundadores negros caiu pelo terceiro ano consecutivo para um mínimo histórico em 2023 – e foi bastante insignificante para começar. Os fundadores negros representaram no ano passado apenas 0,48% do total do dinheiro de risco, apenas US$ 661 milhões dos US$ 136 bilhões alocados, por Dados do Crunchbase.
Esse é um obstáculo institucional substancial. E é por isso que o objetivo final de Smith para a Plug In South LA é facilitar o caminho para empreendedores negros e pardos que buscam construir startups de tecnologia e precisam de ajuda e orientação. Isso poderia ajudá-los a tornarem-se não apenas empresas de sucesso, mas também pessoas que ajudam a construir riqueza e a criar empregos em áreas muitas vezes deixadas para trás pelos ecossistemas de startups.
“Queremos realmente apoiar os fundadores e empreendedores que podem construir negócios que possam crescer amplamente”, disse Smith ao TechCrunch.
Tal como acontece com muitas incubadoras de startups, as pessoas que passam pelo Plug In participam de um programa de 12 semanas, que envolve cerca de cinco horas por semana fora de seus empregos diários na administração de suas empresas. A programação inclui workshops semanais junto com grupos mais específicos do setor e conselhos de pessoas da comunidade de tecnologia que trabalham com cada grupo sobre coisas como críticas de apresentação de argumentos de venda, a importância de contar histórias, planejamento financeiro e assim por diante. O programa termina com um dia de demonstração para investidores.
Smith vê um bando de talentos subutilizados em áreas como o sul de Los Angeles. Ele espera que, ao ajudar a incubar estas empresas, à medida que crescem e se tornam bem-sucedidas, elas partilhem a sua visão mais ampla de retribuir através da criação de empregos e do apoio a talentos em comunidades mal servidas ou negligenciadas. Para ele, a filosofia por detrás da sua empresa resume-se ao desenvolvimento económico e à construção de uma rede de empreendedores, em vez de depender da ajuda de forças externas.
“Os políticos não querem fazer o trabalho. O [big tech] as empresas não querem fazer o trabalho. Os empresários têm que fazer isso. E é por isso que temos que encontrar empreendedores que estejam alinhados com essa visão mais ampla”, afirmou.
Vaughn Blake, sócio da Blue Bear Ventures, diz que conheceu Smith logo após lançar o Plug In South LA e foi convidado a participar de um painel durante um dos primeiros dias de demonstração. “Assim que percebi o que Derek estava fazendo e reconhecendo a necessidade desse tipo de organização e orientação aqui em Los Angeles, fiquei feliz em participar”, disse Blake ao TechCrunch.
Smith levou algum tempo para construir a organização. Durante os primeiros anos, antes da primeira coorte oficial do Plug In South LA em 2020, ele administrou programas mensais e trimestrais focados em ajudar diversos fundadores que estavam nos estágios iniciais de construção de uma startup. Esses programas eventualmente evoluíram para o programa acelerador mais formal que existe hoje, de acordo com Smith. Atualmente, ele está em processo de recrutamento da quinta turma da incubadora, que acontecerá ainda este ano com 12 a 15 participantes, dependendo de quantas empresas ele escolher.
Uma das empresas mais bem-sucedidas que saiu da incubadora até agora é CarregadorAjuda, uma plataforma destinada a ajudar técnicos de campo a solucionar problemas e consertar estações de carregamento de EV quebradas. Os fundadores passaram pelo programa acelerador da Smith em 2020, logo após o lançamento da empresa.
O cofundador e CEO da ChargerHelp, Kameale Terry, diz que a experiência foi inestimável, dando-lhe ajuda específica em coisas como refinar seu discurso. Ela credita, pelo menos em parte, o tempo gasto na incubadora por ter conseguido uma Série A de US$ 17,5 milhões. Até o momento, a empresa arrecadou mais de US$ 20 milhões, por Dados do Crunchbase.
Como parte do objetivo mais amplo de criar empregos na comunidade, a ChargerHelp também está conseguindo isso, passando de cerca de uma dúzia de funcionários quando a empresa entrou no programa para cerca de 45 hoje.
Terry diz que uma das vantagens do programa é que existe uma rede formada por pessoas de cor, todas enfrentando os mesmos desafios, que continua a crescer e a ajudar os participantes muito depois de saírem do programa. “Este programa é interessante porque posso encontrar pessoas que têm uma experiência de vida semelhante, onde posso obter ajuda e oferecer ajuda. E é algo muito legal de se fazer parte”, disse ela.
Além da ChargerHelp, algumas outras empresas que surgiram do programa incluem SwayBrands, uma plataforma projetada para ajudar a conectar diversos criadores com agências e marcas. A startup arrecadou quase US$ 2 milhões, segundo Smith. Outro é ThriveLink, que criou um produto que usa IA para ajudar pacientes carentes a encontrar e se inscrever nos serviços sociais de que precisam. Smith diz que a empresa lançou pilotos com várias seguradoras de saúde importantes.
Até recentemente, Smith não investia diretamente nas empresas que participavam do programa devido à falta de fundos, mas isso está a mudar com os futuros grupos, à medida que a empresa passa de um modelo livre para um modelo baseado em capital próprio.
“Estamos buscando uma solução de capital com um fundo adjacente que estamos lançando e que investirá em nossos grupos no futuro, e assumiremos uma participação acionária de 5% nas empresas com um investimento subsequente além disso. patrimônio líquido”, disse Smith.