Os fabricantes de dois serviços de vigilância telefônica parecem ter fechado depois que o proprietário concordou em resolver as acusações do Estado de promover ilegalmente spyware desenvolvido por suas empresas.
PhoneSpector e Highster eram aplicativos de monitoramento telefônico de consumo que facilitavam a vigilância secreta do smartphone de uma pessoa. Comumente chamados de stalkerware (ou cônjuge), esses aplicativos são normalmente implantados no telefone de uma pessoa, geralmente por um cônjuge ou parceiro doméstico e geralmente com conhecimento da senha do dispositivo. Esses aplicativos são projetados para permanecer ocultos nas telas iniciais, dificultando sua localização e remoção, ao mesmo tempo em que carregam continuamente as mensagens, fotos e dados de localização do telefone em tempo real para um painel visível pelo agressor.
Em fevereiro de 2023, Patrick Hinchy, cujo consórcio de empresas de tecnologia sediadas em Nova York e Flórida desenvolveu o PhoneSpector e o Highster, concordou em pagar US$ 410.000 em multas para resolver as acusações de que as empresas de Hinchy anunciavam e “promoviam agressivamente” spyware que permitia a vigilância telefônica secreta de indivíduos morando no estado de Nova York.
Procuradora-geral de Nova York, Letitia James disse na época que as empresas de Hinchy usaram postagens de blog que encorajavam explicitamente clientes em potencial a usar spyware para monitorar os dispositivos de seus cônjuges sem o seu conhecimento. Como parte do acordo, as empresas de Hinchy concordaram em modificar os aplicativos para alertar os proprietários de dispositivos de que seus telefones haviam sido monitorados.
Desde o acordo, tanto o PhoneSpector quanto o Highster ficaram offline.
O site do PhoneSpector parou de carregar semanas após o acordo. Seu domínio agora redireciona para um site de loteria indonésio. O site do Highster parou de carregar vários meses depois.
Os domínios, servidores e infraestrutura de back-end usados pelo PhoneSpector e Highster também não estão mais online.
O TechCrunch ligou para números de telefone associados ao atendimento ao cliente PhoneSpector e Highster, mas uma mensagem automática informava que os números haviam sido desconectados. O espaço de escritórios na vila de Port Jefferson, em Nova York, registrado nas empresas de Hinchy, é atualmente ocupado por uma construtora.
Quase todas as empresas registradas de Hinchy em Nova York e na Flórida permanecem ativas, de acordo com pesquisas de registros públicos feitas pelo TechCrunch, mas as empresas não apresentam documentação aos estados há vários anos e são designadas como “vencidas” para atualizações. As empresas normalmente são obrigadas a apresentar documentos a cada dois anos ou enfrentarão a dissolução pelas autoridades estaduais.
Hinchy não respondeu a vários pedidos de comentários do TechCrunch. Michael Weinstein, que representou Hinchy como parte do acordo, adiou os comentários ao gabinete do procurador-geral de Nova York.
Delaney Kempner, diretora de comunicações do gabinete do procurador-geral de Nova York, não respondeu por e-mail às perguntas do TechCrunch sobre o acordo, incluindo se as empresas de Hinchy pagaram a multa de US$ 410.000 conforme acordado. Kempner não concordou com o pedido do TechCrunch para uma chamada registrada. Em resposta a perguntas específicas sobre o caso, Kempner disse ao TechCrunch por e-mail que registros recentes não especificados responderiam a algumas de nossas perguntas. “Espero que você saiba como encontrá-los :)”, disse Kempner.
PhoneSpector e Highster são os aplicativos de stalkerware mais recentes que ficaram offline nos últimos anos após ações regulatórias.
Em 2019, a Comissão Federal de Comércio apresentou acusações contra o fabricante de aplicativos de monitoramento de telefone Retina-X, acusando a empresa de não garantir que seu aplicativo fosse usado para fins consensuais legítimos e de não proteger adequadamente os dados confidenciais do telefone que desviava dos telefones de proprietários de dispositivos desconhecidos após sofrer várias violações de dados. Retina-X eventualmente desligar.
Um ano depois, a FTC baniu o fabricante de stalkerware SpyFone e seu presidente-executivo, Scott Zuckerman, da indústria de vigilância, também acusando a empresa de não proteger os dados que coletou secretamente dos telefones de vítimas involuntárias. Uma investigação do TechCrunch descobriu mais tarde que Zuckerman retornou com um novo aplicativo de stalkerware chamado SpyTrac, que foi encerrado logo depois que o TechCrunch contatou Zuckerman para comentar.