Entrevista com a Benchmark
Ontem, em Helsinque, este editor entrevistou quatro dos seis sócios gerais da Benchmark, a empresa do Vale do Silício com quase 30 anos de existência e conhecida por algumas apostas notáveis (Uber, Dropbox), pagando cada sócio geral exatamente da mesma maneira, e por continuando a arrecadar fundos de tamanho semelhante ao longo de seus muitos anos, em vez de aumentar de tamanho. Estávamos conversando no Slush, um grande evento para o ecossistema de startups europeu, então naturalmente perguntei por que a empresa estava fazendo uma exibição tão grande, visto que já é bastante difícil conseguir que a equipe da Benchmark apareça no Vale do Silício. Victor Lazarte, empresário de uma empresa de jogos que ingressou na Benchmark há cinco meses como seu mais novo GP, admitiu que “não havia razão comercial” para a Benchmark vir, a não ser por ser um lugar “excepcional” para o mundo da tecnologia se reunir. (É realmente lindo.)
Larzarte foi igualmente sincero quando a conversa se voltou para as avaliações crescentes nos últimos anos, e perguntei sobre a sua própria empresa de jogos, Wildlife Studios, que levantou uma ronda de Série A da Benchmark em 2019 com uma avaliação de 1,3 mil milhões de dólares e, menos de um ano depois, recebeu uma avaliação de US$ 3 bilhões quando a Vulcan Capital liderou uma rodada subsequente. Larzarte disse que a empresa realmente não fez “nenhum progresso” entre as rodadas, mas que como a Benchmark havia financiado a empresa, “todos” subsequentemente queriam investir na empresa. (Ele disse que, em retrospecto, assumir muito dinheiro com uma avaliação muito alta tão rapidamente foi um “erro”.)
Por último, falamos sobre como é estranho viver uma crise geral e um boom nos investimentos em IA ao mesmo tempo. Nesta frente, a equipe foi clara em sua avaliação de que as grandes empresas de modelo linguístico de hoje, mas fechadas, não serão os vencedores dissidentes que muitos esperam que sejam. (Vale a pena notar: não é um investidor em tais empresas fechadas de LLM, incluindo OpenAI e Anthropic.) Você pode acompanhar nossa conversa neste capítulo mais longo transmissão; enquanto isso, você pode encontrar alguns trechos abaixo, levemente editados para maior clareza.
Em relação às opiniões da Benchmark sobre a tendência abrangente da IA em tudo, o parceiro Miles Grimshaw disse que ficaremos coletivamente surpresos com o quão retrógrado será o nosso uso atual de software daqui a alguns anos. Acho que se olharmos para nós mesmos daqui a alguns anos – talvez até um ano – pareceremos como se fôssemos primatas esmagando pedras para fazer fogo. Em dois anos, será estranho que você tenha que clicar em todos esses botões no Salesforce e navegar e ele não tenha feito mais por você. As expectativas dos usuários sobre o que é possível estão aumentando, e você tem forças tectônicas em jogo para os fundadores imaginativos e criativos aproveitarem. Eu acho que a pergunta [ties to] a oportunidade de inicialização versus uma oportunidade existente. Você nunca pode dizer aos fundadores para onde eles devem ir – não é isso que fazemos. Mas um dos lugares a evitar – as armadilhas – é: não seja a Microsoft. Não fique [part of] o jogo Copiloto [meaning Microsoft’s AI-productivity tool that’s powered by OpenAI’s ChatGPT]. Isso é o que eles estão fazendo. Serve ao seu modelo de negócios. Ele atende muito bem ao ambiente do produto. Mas seja mais criativo e ambicioso do que apenas o Copilot.
Peter Fenton, o membro mais antigo da equipe da Benchmark, acrescentou que: Eu vou sair porque [Grimshaw is] não estou dizendo: não investimos em um grande modelo de linguagem. Talvez isso seja exclusivo da Benchmark, mas nossa visão é de capital intensivo [companies are tricky]. Já estivemos em alguns – todos nós pegamos Ubers aqui [to the event] hoje [and that was a Benchmark portfolio company]. E as empresas de capital intensivo e as empresas apoiadas por capital de risco não têm sido historicamente grandes parceiras. Nosso [belief] é que o código aberto acabará tendo um efeito profundo no ecossistema. Somos todos, de certa forma, soldados no exército de “derrubar tudo o que está a exigir capital intensivo e a ser sobreconstruído” e depois propagar um mundo impulsionado pelo desenvolvimento. E essas experiências em IA serão construídas por desenvolvedores que estão imaginando coisas que ninguém consegue imaginar em um modelo de linguagem grande, porque atendem a um tipo diferente de necessidade horizontal de plataforma. Então, sim, esperamos [the closed LLM companies] fazer bem. Amamos a inovação. Mas fiquei particularmente atraído pela ideia de que existe um fundador de código aberto que provavelmente superará quase tudo o que você pode fazer com capital.
Outros trechos de nossa conversa incluem Fenton discutindo uma grande falha da Benchmark que surgiu durante o bate-papo (por acidente, francamente), que é o Airbnb. Você mencionou o Airbnb. Esse é um dos que estão em nossa longa lista de arrependimentos profundos. Quando entrei na indústria, você poderia comprar 20% a 25% de uma empresa em um investimento da Série A por um número que hoje parece uma rodada inicial – US$ 7 milhões a US$ 10 milhões. Porque tínhamos um limite de propriedade que era impossível de atingir [when Airbnb was first fundraising], perdemos a oportunidade. E nós meio que relaxamos isso como uma restrição porque não é uma questão de o que a Benchmark pode possuir. É: qual o potencial da empresa? Também falamos sobre o que torna uma empresa Benchmark em 2023, com a GP Sarah Tavel dizendo que o foco permanece nas equipes nascentes: Dos investimentos que fizemos até agora este ano, uma grande percentagem desses investimentos [were] efetivamente na constituição da empresa. Então, na maioria das vezes, são duas pessoas que veem uma oportunidade, e estamos chegando lá antes mesmo de elas deixarem seu último emprego para abrir aquela empresa. Nós realmente nos concentramos, idealmente, em ser o primeiro membro do conselho, o primeiro sócio de um fundador quando ele está embarcando nesta jornada e, em uma grande porcentagem do tempo, ser o primeiro dinheiro [that] duas pessoas levantam a ideia.
Falando em assentos no conselho, perguntamos sobre a última tendência no Vale do Silício, a dos VCs que dizem que os assentos no conselho não importam porque a informação real entre fundadores e investidores é transferida entre as reuniões do conselho. Aqui, Fenton rejeitou a ideia e sugeriu que, como fiduciário, seria quase negligente para um VC não ocupar um assento no conselho sempre que possível. É um hack interessante, o negócio de risco, onde codificamos uma relação tipicamente com dinheiro. Mas então ingressamos na estrutura de governança do conselho e, em teoria, temos poder sobre a pessoa que recebe nosso dinheiro. Com estruturas de governança e conselhos, você pode contratar e demitir o CEO. Esse é o maior trabalho do conselho. Na minha opinião, os negócios realmente excelentes são construídos com conselhos que têm parceria com o CEO, que têm um olhar para o horizonte do que é possível que é maior do que qualquer pessoa. E acho que a integridade dessa estrutura foi testada em todo o nosso modelo de negócios C Corp. [When the industry] mudamos para a criptografia, nos livramos das placas; dissemos: ‘Quem precisa de pranchas? Quem precisa de construção de empresa e tudo mais? E criou um valor simbólico interessante, mas não acho que tenha gerado valor patrimonial… A minha sensação é que estamos a atravessar um período em que a ideia de governação – acabámos de passar por isso na OpenAI – penetra até ao topo da consciência das pessoas.
E podemos ver o que acontece quando as estruturas de governação estão desalinhadas. E tenho uma opinião pessoal de que minha parceria com um grande CEO é profundamente reforçada por saber que carrego as responsabilidades fiduciárias que eles carregam com eles, e que, se não estiver servindo no conselho, posso ser eficaz, mas não é a mesma coisa.
Finalmente, voltando à discussão de avaliação com Lazarte, perguntamo-nos como a Benchmark aconselha as suas startups sobre avaliações, dado que quanto maior for a sua avaliação subsequente, melhor em alguns aspectos para os investidores anteriores, mas pior para os próprios fundadores, que podem ter menos opções porque as suas empresas estão agora sobrevalorizadas. Aqui está o que ele tinha a dizer:
Quando fiz parceria com a Benchmark [as a founder in 2019], eu queria muito trabalhar…