A startup com sede em Houston é um mercado para consumidores que caçam e pescam encontrar e reservar visitas guiadas da mesma forma que reservariam um hotel online. Mallard Bay também é uma plataforma SaaS vertical para os próprios fornecedores colocarem seu back office online e fornecerem serviços adicionais, como marketing.
A startup anunciou esta semana uma Série A de US$ 4,6 milhões liderada pela Soul Venture Partners com a participação do investidor existente Acadian Capital Ventures e outros investidores anjos. Logan Meaux, cofundador e CEO da Mallard Bay, disse ao TechCrunch que teve a ideia da empresa depois de uma viagem de caça fracassada com seu pai quando ele estava na faculdade. Ele pensou ter reservado uma caça guiada ao pato de três dias em Oklahoma. Quando eles apareceram, descobriram que a caçada estava marcada em dobro e sua única opção era caçar por um dia com outras 13 pessoas. Meaux nunca disparou um único tiro.
Na época, Meaux trabalhava para a startup Waitr de seu pai, que levantou US$ 24 milhões em capital de risco antes de sair em 2018, e pensou que poderia lançar sua própria empresa. Em 2019, ele e outros dois cofundadores começaram a trabalhar. A ideia original era apenas criar um mercado como o Airbnb para as pessoas reservarem essas caçadas guiadas. Assim que a empresa começou a perguntar aos fornecedores e guias o que eles achavam da ideia, eles perceberam que precisariam trazer mais para a mesa para que os guias assinassem. Isso os levou a começar a desenvolver a Guidetech, a solução de back office da Mallard Bay para fornecedores.
“[Outfitters] foram receptivos à ideia, sabiam que acompanhar os tempos era algo que queriam fazer, mas inerentemente os fornecedores não são, em primeiro lugar, proprietários de empresas”, disse Meaux. “Eles começaram como guias, estão fazendo o que amam e construindo um negócio baseado na paixão. [With] sendo apaixonados não apenas por atividades ao ar livre e caça e pesca, mas também pelo espaço de software, nós meio que trouxemos essa experiência de domínio para eles para dizer-lhes: ‘Ei, se vocês vão fazer essa transição, nós somos os caras por isso.’
Depois que a empresa colocou Toby Brohlin, um influenciador de caça, na plataforma, mais fornecedores começaram a se inscrever. Brohlin reservou mais de US$ 1 milhão em reservas brutas, disse Meux. A plataforma como um todo facilitou mais de US$ 6 milhões em reservas brutas em 2023 e está no caminho certo para atingir US$ 30 milhões a US$ 35 milhões em 2024.
Apesar do tamanho do mercado e da força da empresa, Meaux disse que foi difícil conseguir a adesão dos investidores – a empresa conversou com mais de 270 investidores para levantar esta rodada – porque os investidores não entendiam a categoria ou seu potencial. A startup também teve que lidar com as percepções negativas das pessoas em relação à caça e garantir aos potenciais patrocinadores que esta não era uma plataforma para reservar viagens de caça exótica em África. Outro ponto-chave que os fundadores queriam compartilhar com os investidores: quando a caça e a pesca são feitas de forma ética, na verdade ajudam na conservação, algo pelo qual a empresa é apaixonada.
“A única coisa que acompanha a caça e a pesca é ser conservacionista”, disse Meaux. “Isso meio que vem com o território porque, em última análise, à medida que nossos pais nos mostraram como fazer as coisas, queremos que nossos filhos sejam capazes de fazer as mesmas coisas. Se não tivermos práticas sustentáveis, uma gestão sustentável da vida selvagem, a sobrepopulação é prejudicial para a vida selvagem em geral.”
Cofundadores de Mallard Bay, a partir da esquerda: Wyatt Mallett, Logan Meaux, Joel Moreau e Tam Nguyen. Créditos da imagem: Baía do pato selvagem
Embora eu não seja um caçador e só me interesse pela pesca ocasionalmente, o negócio de Mallard Bay chamou minha atenção porque não posso dizer que ouço falar de caça ou pesca com frequência no ecossistema de startups e tecnologia. Hunting SaaS é um conceito interessante! E nem é a única empresa relacionada com a caça que levantou recentemente financiamento: a HLRBO, uma plataforma online para facilitar a procura de arrendamentos de terras para caça, arrecadou uma ronda inicial de 1 milhão de dólares em Fevereiro.
Também é notável o quanto o Mallard conseguiu crescer desde seu lançamento em 2021. As reservas de Mallard Bay cresceram 600% ano após ano, o que é impressionante para qualquer categoria, mas notável em uma categoria como caça e pesca, que parece relativamente um nicho. Como já disse antes, a riqueza está nos nichos – provavelmente porque os nichos de mercado nunca são tão pequenos como podem parecer inicialmente.
As pessoas nos EUA gastaram mais US$ 394 bilhões em atividades ao ar livre – incluindo caça e pesca, mas também caminhadas, observação de pássaros e outras – mas muitas dessas indústrias ainda estão em grande parte off-line ou dependem de tecnologia de baixa qualidade e difícil de navegar. Eu experimentei isso no mês passado quando tentei encontrar estacionamento para caminhar em Sedona, a trilha muito popular da Ponte do Diabo no Arizona. Tive que reunir informações de vários blogs para ver se precisava mesmo de um passe de estacionamento.
Existem também estudos de caso além de Mallard Bay que mostram que essas aplicações voltadas para ambientes externos têm demanda dos clientes. Strava, um aplicativo voltado para corredores e ciclistas, possui mais de 100 milhões de usuários. Aplicativos que conectam pessoas que compartilham uma atividade comum ao ar livre, como a pesca, também têm forte tração. Fishbrain, um aplicativo de mídia social para pescadores, registrou mais de 14 milhões de peixes capturados em seus 12 anos de história.
Para Meaux, ele sabe o quão grande isso pode se tornar e, apesar do progresso que fizeram até agora, ele acha que ainda há muito mercado para capturar e mais capacidades para incorporar na Guidetech.
“Gosto de dizer que tivemos algum sucesso, mas ainda não o obtivemos”, disse Meaux. “E isso é algo que aprendi com meu pai ao longo do caminho. Nas empresas dele, mesmo depois da saída, ainda havia trabalho a ser feito.”