A espaçonave da Máquinas Intuitivas pousou ontem na superfície lunar, de lado. O CEO Steve Altemus confirmou durante uma conferência de imprensa na sexta-feira que, embora não tenha sido um pouso perfeito, é um milagre que a espaçonave tenha pousado intacta.
Usando um pequeno modelo do módulo de pouso, Altemus demonstrou como os engenheiros acreditam que a espaçonave, chamada Odysseus, fez sua descida com base nos dados de telemetria mais recentes.
“O veículo está estável próximo ou no local de pouso pretendido”, disse Altemus. “Estamos baixando dados dos buffers da espaçonave e comandando a espaçonave.”
A Intuitive Machines confirmou ontem que o módulo de pouso pousou na superfície às 17h24, horário central, tornando a empresa a primeira a colocar uma espaçonave construída de forma privada na Lua. No entanto, muitos detalhes sobre a saúde do veículo eram desconhecidos, já que a câmera a bordo, EagleCam, estava desligada durante o pouso. Sem imagens, os engenheiros tiveram que confiar em outros dados para determinar a orientação do módulo de pouso após pousar.
Mesmo agora, a empresa continua a reconstruir a série de eventos que levaram ao pouso histórico. Originalmente, a empresa pensava que o Odysseus estava realmente em pé, mas Altemus disse que isso se baseava em dados de telemetria “obsoletos”. As informações atualmente disponíveis indicam que a sonda estava de fato vertical no momento da aterrissagem, mas como também se movia horizontalmente, é provável que uma das pernas tenha ficado presa ou partido, fazendo-a tombar.
A boa notícia é que a maioria das cargas úteis a bordo não está no painel voltado para baixo – o único que não precisa operar na superfície lunar. A empresa conseguiu confirmar que muitos dos principais subsistemas, incluindo os painéis solares e as cargas úteis a bordo, estão funcionando bem.
Grande parte do sucesso da missão se deveu ao raciocínio muito rápido dos controladores da missão da Intuitive Machines – e apenas a um golpe de muita sorte.
Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, durante uma coletiva de imprensa após o pouso do IM-1. Créditos da imagem: NASA
Os problemas de navegação começaram depois que Odysseu realizou uma manobra planejada chamada inserção orbital lunar, colocando-o em uma órbita elíptica ao redor da lua. Isso acabou sendo extremamente “fortuito”, disse Altemus, pois levou os controladores da missão a tentar usar os “telêmetros a laser” muito antes do planejado.
Após analisar os dados, a empresa percebeu que os lasers não estavam funcionando na manhã do pouso, pois não desligaram um interruptor de segurança físico enquanto ainda estava no solo.
Esses lasers determinam variáveis críticas para o pouso, como altitude e velocidade horizontal; sem eles funcionais, Odysseu poderia ter caído na superfície. A empresa optou por usar uma carga útil doppler lidar da NASA para corrigir o problema, instruindo o Odysseu a orbitar a Lua por mais duas horas para permitir a atualização do software e a redefinição do sistema de orientação.
Foi uma defesa notável de última hora. Prasun Desai, da NASA, mencionou que a tecnologia doppler lidar atingiu um nível de prontidão tecnológica 9, graças ao sucesso a bordo do Odysseu.
“Todo aquele trabalho árduo aconteceu ontem, quando houve um problema técnico e as equipes decidiram que era melhor tentar fazer a mudança e confiar nesta demonstração tecnológica”, disse ele. “Até agora, entendemos que a tecnologia funcionou perfeitamente.”