A startup aeroespacial sul-africana Linha de nuvem garantiu US$ 6 milhões em financiamento com o objetivo de liderar a fronteira global do voo autônomo livre de emissões de carbono.
Schmidt Futuros, o empreendimento filantrópico fundado pelo ex-CEO do Google Eric Schmidt e Wendy Schmidt, é um investidor na rodada de sementes. Outros financiadores incluem fundos pan-africanos, como a Parceria Raba, Verod-Kepple Africa Ventures, 4Di e outras empresas de capital de risco.
Quando o fundador e CEO da Cloudline Spencer Horne fundou a empresa há seis anos, ele pretendia construir um sistema de transporte conectando comunidades isoladas à cadeia de abastecimento global com entregas de grandes cargas usando veículos aéreos não tripulados, mais leves que o ar.
O interesse de Horne neste projeto lunar resultou de seu fascínio infantil por trens e de uma paixão mais ampla pela tecnologia de transporte, especialmente aviação, influenciada por ter crescido perto de um cruzamento ferroviário na África do Sul – e apesar de enfrentar desafios ao prosseguir estudos aeronáuticos nos EUA, Horne, um Ex-aluno de Harvard, retornou ao continente para contribuir na área.
Horne passou dois anos na McKinsey para estabelecer a sua rede profissional, o que lhe proporcionou valiosas experiências de viagem e conhecimentos sobre os diversos desafios que as comunidades africanas enfrentam. O trabalho na África Oriental, nomeadamente no Quénia e no Uganda, destacou o impacto substancial das infra-estruturas na vida das pessoas.
O ano de 2016 foi crucial, uma vez que estavam em curso os serviços pioneiros de entrega de drones destinados aos consumidores rurais africanos. A Zipline estava iniciando entregas de drones em Ruanda enquanto a Matternet estava testando no Lesoto. No ano seguinte, Horne fundou a Cloudline na interseção entre tecnologia, transporte e suas implicações nos resultados da comunidade.
Horne, em entrevista ao TechCrunch, disse que se perguntava por que esses operadores de drones estavam envolvidos com pequenas entregas de doses únicas ou apenas entregavam cargas médicas. O ponto de vista de Horne na altura era que existia uma oportunidade para os drones transportarem itens que poderiam criar oportunidades económicas reais para os africanos e contornar as limitações das infra-estruturas tradicionais.
“Eu tinha me formado em engenharia mecânica e já tinha inclinação para a tecnologia, então me inclinei para isso e entrei na toca do coelho – um pouco. E percebi que a tecnologia não aumenta linearmente em complexidade com seu tamanho. Se você quiser fazer um drone maior, mais cedo ou mais tarde, acabará com um avião ou helicóptero novamente, com todos os custos e complexidade”, disse Horne.
“Portanto, os jogadores de drones estavam permanecendo nesse domínio porque sair dele era uma grande jogada de hardware. Tornou-se muito caro e muito complexo. E então mudei a questão: 'Então os drones fizeram um trabalho incrível porque reduzimos helicópteros e aviões; e se encolhêssemos outra coisa para que também pudéssemos fazer isso, como tornar o hardware mais fácil, confiar no poder do software e escalar com autonomia para desbloquear a oportunidade?'’ E foi então que pousei em aeronaves.”
Horne e sua equipe investiram uma quantidade significativa de tempo no desenvolvimento do hardware de voo necessário para dirigíveis, e só há três anos ele criou um MVP. Avançando até hoje, a startup, que agora emprega mais de 25 pessoas no LinkedIn, aprimorou sua compreensão das oportunidades no setor de voo autônomo, disse Horne na entrevista.
Dirigível Cloudline. Créditos da imagem: Linha de nuvem
A Cloudline criou dirigíveis autônomos que oferecem uma alternativa econômica aos drones, helicópteros e satélites, levando a captura de dados em tempo real aos locais mais difíceis de alcançar e mais caros de servir. Os principais pontos fortes destas aeronaves residem no seu alcance, resistência e eficiência.
A startup afirma que seus dirigíveis podem percorrer mais de 400 km (250 milhas) com uma carga útil de 40 kg (90 lbs) totalmente carregada e operar por 10 horas, tornando-os ideais para diversas aplicações, incluindo mapeamento, monitoramento e segurança pública.
Esses voos de cruzeiro de dirigíveis livres de emissões de carbono são alimentados por gás hélio para elevação e sustentado por energia solar, complementado por uma bateria reserva, resultando em emissões zero e custos operacionais significativamente reduzidos. Ambos os recursos dão à Cloudline uma vantagem sobre embarcações alternativas, pois os parceiros podem aumentar o alcance sem a necessidade de aeronaves maiores ou custos operacionais unitários mais elevados, como combustível, enfrentando desafios de monitoramento que antes eram difíceis de resolver.
“Portanto, é um grande avanço nesse sentido. A maneira como pensamos sobre isso agora, assim como uma tecnologia, é que esse jogo de plataforma pode mudar o jogo de várias maneiras. Por exemplo, alcançar áreas que normalmente são mais difíceis de alcançar ou cujo atendimento é incrivelmente caro”, comentou Horne.
A Cloudline opera em um mercado relativamente pouco competitivo devido ao seu foco em hardware. Enquanto outros operadores de drones no espaço de infraestrutura aérea autônoma pode representar alguma concorrência se se aventurarem em dirigíveis, Horne enfatiza que a vantagem de ser o pioneiro da Cloudline dá à startup uma posição forte no mercado.
Segundo ele, a propriedade intelectual mais robusta da Cloudline está na integração do software com o hardware, principalmente na criação de autonomia para as aeronaves. Ele argumenta que replicar este processo demorado no campo é um desafio significativo para qualquer concorrente potencial, mesmo com recursos financeiros substanciais. Além disso, ele diz que o sucesso ou o fracasso das empresas de drones não depende da funcionalidade dos seus drones, mas da sua capacidade de gerar valor para os clientes através de um modelo de negócio viável.
A abordagem da Cloudline a este desafio é evidente na sua estratégia inicial de desenvolver soluções em África para o continente como a sua base inicial de clientes e aproveitar estes casos de utilização para entrar no mercado global. Esta abordagem é benéfica, especialmente nas interações regulamentares, uma vez que os reguladores têm demonstrado abertura para colaborar com a startup sediada na Cidade do Cabo, apesar da natureza inovadora do seu trabalho.
A startup aeroespacial de seis anos rapidamente ganhou força entre clientes, como instituições governamentais, que buscam uma plataforma capaz de transportar várias cargas úteis, especialmente cargas multissensor para monitoramento aéreo. Ao contrário dos voos convencionais de drones que usam sensores únicos para tipos de dados específicos, a Cloudline afirma que combina dados visuais, infravermelhos, lidar e outros dados de sensores em um único voo, criando uma sobreposição de dados abrangente. As concessionárias com infraestrutura linear, como linhas de energia, oleodutos, ferrovias e estradas, podem combinar detecção para manutenção e segurança.
“Vemos um sério interesse por parte das pessoas na conservação da natureza, sejam reservas naturais, monitorização costeira ou reflorestação, que – ironicamente e muitas vezes dolorosamente – enfrentam o problema de depender de aeronaves movidas a hidrocarbonetos para fazer o seu trabalho”, afirmou Horne. “Agora estamos livres de emissões e continuaremos a nos beneficiar dos avanços na energia verde para ampliar nosso alcance e as capacidades de nossas aeronaves.”
Horne afirma que a startup lançou as suas operações comerciais na África do Sul, onde concluiu o processo de aprovações regulatórias. Está também a trabalhar activamente na expansão para os países vizinhos, Namíbia e Moçambique, antes de atacar os mercados globais. No início do ano, a Cloudline realizou voos de teste para as autoridades no Quénia, marcando-a como o primeiro dirigível a voar na África Oriental. Segundo ele, a Cloudline viu a receita aumentar 4x durante 2023, e a startup projeta um crescimento substancial para 2024, impulsionada por vários novos contratos empresariais multimilionários.
George Rzepecki, fundador e CEO da Raba Partnership, falando sobre o investimento, disse que sua empresa estava entusiasmada em apoiar Horne, que “reuniu alguns dos maiores talentos de engenharia e produtos do mundo, construindo uma empresa líder na categoria no espaço de infraestrutura aérea autônoma .”