Conheça o ex-diretor da Tesla que quer tirar o dióxido de carbono do ar

Microsoft, Stripe, Shopify, H&M – inferno, até mesmo Coldplay – são alguns dos clientes de renome que pagam à empresa suíça Climeworks para remover o dióxido de carbono do ar. A Climeworks se tornou a primeira empresa a vender o serviço, usando sua nova tecnologia de “captura direta de ar”, em 2017.

Ainda há protestos de alguns defensores do meio ambiente sobre essa estratégia de combate às mudanças climáticas. Eles preferem que essas marcas parem de poluir. Infelizmente, isso não está acontecendo rápido o suficiente para evitar que as temperaturas globais subam. E a demanda está aumentando por maneiras de limpar toda a poluição de dióxido de carbono que se acumula em nossa atmosfera.

A Climeworks opera o que é atualmente a maior instalação operacional de captura direta de ar do mundo. E está planejando expandir massivamente. Essa é uma grande tarefa para o ex-diretor da Tesla, Douglas Chan, que a Climeworks recentemente trouxe como seu diretor de operações. The Verge conversou com Chan sobre o que vem a seguir para a empresa e o que a indústria de remoção de carbono pode ter a aprender com os veículos elétricos.

Esta entrevista foi levemente editada para maior duração e clareza.

Você teve um grande papel na Tesla antes de ingressar na Climeworks – por que entrar na remoção de carbono depois dos EVs? Você vê o trabalho de remoção de carbono como complementar ao que a Tesla faz?

Eu amava a Tesla como um lugar, as pessoas com quem trabalhava. Na Climeworks, as pessoas são super motivadas e igualmente super motivadas. O desafio à nossa frente é, tipo, realmente o que me entusiasma. É uma indústria tão nascente que ainda não existe. Temos essa oportunidade de realmente construí-lo, criá-lo. Se fizermos bem o nosso trabalho, o que tenho certeza de que faremos, causaremos um grande impacto.

Há todas as partes da torta. Há a redução das emissões de gases de efeito estufa. Depois, há a remoção dele. Quero dizer, todos estão desempenhando um papel em todo esse ecossistema para nos levar às metas de mudança climática.

Como a captura direta de ar é uma indústria tão nova, há alguma semelhança com os primeiros dias dos VEs ou mesmo dos painéis solares que você vê?

É semelhante a qualquer nova tecnologia em minha mente. É algo que precisa ser dimensionado, construído e crescido. Todos esses setores enfrentam os mesmos desafios para obter aceitação e dimensionar o setor. Isso, para mim, é um desafio muito divertido e emocionante, certo? Como podemos realmente ir em frente e fazer isso?

Em que você trabalhou na Tesla? E como isso se compara ao seu papel agora na Climeworks?

Você meio que trabalha em tudo na Tesla. É uma das coisas divertidas sobre isso. E muito parecido com o que estamos fazendo agora.

O processo de fabricação automotiva tem várias divisões de fabricação e eu estava em uma delas. Eu meio que liderei o lançamento de uma parte dessas instalações de fabricação em cada um dos países à medida que a Tesla crescia.

Portanto, em termos de relevância, é semelhante ao que estamos tentando fazer na Climeworks. Estamos tentando construir mais fábricas e escalar nossas operações em todo o mundo também. E faça isso muito rapidamente.

Depois de ajudar a escalar as operações internacionalmente na Tesla, há alguma lição que você está trazendo para a Climeworks?

Como você trabalha com diferentes culturas para escalar é importante. É suave, mas importante, certo? Para conseguir fazer algo rapidamente, precisamos trabalhar com pessoas que estão nesses países para fazer isso. Como construímos essas redes, esses relacionamentos com fornecedores e fornecedores e a cadeia de suprimentos em cada um desses lugares? Esse será o mesmo desafio que temos aqui na Climeworks.

Existe algo realmente único ou diferente sobre a remoção de carbono em termos de como você vende essa nova tecnologia?

Sim, isso é algo que eu pensei antes. Por que é muito mais difícil vender a remoção de dióxido de carbono como um serviço do que a Tesla vendendo um carro?

Quero dizer, é intangível, certo? Seria super legal se fosse tipo, sabe, uma cor no céu, e quanto melhor fizermos, mais clara fica a cor, ou vai do vermelho para o verde ou algo assim. Mas é intangível. Você não pode colocar a mão nele imediatamente. Então isso, para mim, é um desafio. Como resolvemos isso como Climeworks? O fato de sermos muito fortes em monitoramento, relatórios e verificação. É um desafio diferente dessa forma.

Para alguém que não está familiarizado com a captura direta de ar em tudo, como você explicaria isso?

Super simplista, é como um ar condicionado esfria sua casa. Mas o condicionador retira o CO2 do ar. Você suga o CO2 e o que sai não tem CO2. E armazenamos o CO2 permanentemente. Foi assim que descrevi para amigos e familiares quando eles me perguntaram: ar-condicionado sofisticado.

A Climeworks diz que quer aumentar sua capacidade de remoção de carbono para uma escala de gigatoneladas até 2050. Isso é um grande salto considerando que todas as plantas DAC do mundo hoje podem capturar apenas 0,01 milhão de toneladas métricas de CO2. A maior fábrica da Climeworks ainda em construção, Mamute, pode capturar 36.000 toneladas de CO2 por ano. O que será necessário para escalar para atingir sua meta de gigatoneladas? O que você vê como alguns dos maiores desafios pela frente?

A taxa na qual estamos procurando escalar não é um sonho impossível. Existem paralelos que podem ser traçados com a escala de energia renovável, que é muito semelhante em termos de como estamos tentando crescer como indústria também. Uma das coisas em que estou realmente focando este ano é realmente nos prepararmos para ter uma fórmula escalável à medida que avançamos.

Se olharmos como a indústria está crescendo, esse conceito de hubs vai acontecer. Por mais que eu queira dizer, ei, o Climeworks será o único e resolveremos todos os problemas do mundo – existem vários participantes na indústria de remoção de dióxido de carbono. O que os hubs oferecem é essencialmente uma rede onde várias empresas de captura direta de ar podem alimentar uma rede de dutos. Há todas essas empresas de oleodutos fazendo fila na América. Eles vão começar a construir oleodutos de dióxido de carbono. Vai tornar o transporte mais acessível e mais eficiente.

Algumas empresas de remoção de carbono estão abertas a trabalhar com petróleo e gás – como petroleira ocidental e Carbon Engineering, trabalhando juntos para construir instalações DAC no Texas. E parte do carbono que capturam será usado em recuperação de óleo aprimorada para gerar o que a Occidental chama de “petróleo líquido zero”. Isso é algo que a Climeworks consideraria fazer?

Se você olhar para o meu histórico, eu vim do petróleo e do gás há muito tempo. Mas atualmente não fazemos isso, nem nos vemos fazendo isso em termos de oferecer tecnologia de captura direta de ar para recuperação aprimorada de petróleo. É meio que o oposto do que estamos tentando fazer. Portanto, definitivamente não está dentro do nosso tipo de roteiro comercial ou mesmo do nosso roteiro de parceria.

Mas uma coisa que não vamos negligenciar é que as empresas de petróleo e gás têm muita experiência em armazenamento. Eles sabem onde estão esses reservatórios e poços. Então, enquanto procuramos investigar esses locais de armazenamento de CO2 de alta qualidade, há conhecimento que pode ser aproveitado.

Microsoft, Stripe e Shopify estão entre os primeiros clientes da Climeworks. Que papel você vê Big Tech desempenhando no desenvolvimento da remoção de carbono?

Posso responder a isso de duas maneiras – muitas dessas empresas de tecnologia estabeleceram fortes iniciativas de metas baseadas na ciência para emissões líquidas zero de CO2, então acho que elas estão definitivamente apoiando esse setor do ponto de vista dos compradores. Mas provavelmente também existem muitas dessas empresas de tecnologia, que terão produtos que podem ajudar a alimentar a cadeia de suprimentos – empresas de software, mas também de hardware.

Eu ouço de especialistas que a remoção de carbono deve desempenhar um papel pequeno em comparação com a transição para energia limpa para evitar emissões de gases do efeito estufa. Mas estamos começando a ver a remoção de carbono se tornar uma forma moderna de diferentes marcas lidarem com suas emissões. Como você expande essa tecnologia sem permitir que ela se torne uma maneira de as empresas evitarem a redução de suas emissões de CO2?

Sendo muito consciente, acho que ouvimos muito isso nos corredores…. greenwashing é algo que eu acho que é uma questão justa. Como evitamos isso? Sinceramente, não tenho uma ótima resposta para você.

O desafio da Climeworks, assim como da indústria, é algo que, para mim, é realmente empolgante. Estou muito feliz por fazer parte da solução desse problema, criando uma indústria e tornando tudo acessível a todos.