A startup de mineração de asteróides AstroForge irá para o espaço duas vezes este ano, tentando fazer o que nenhuma outra empresa conseguiu antes: desbloquear o valor potencialmente ilimitado de minerais preciosos no espaço profundo.
Quando o TechCrunch cobriu a rodada inicial do AstroForge em abril passado, observamos que a empresa estava planejando uma missão de demonstração ainda este ano. Hoje, a AstroForge divulgou mais detalhes sobre essa missão, além de anunciar uma missão adicional no final do ano que levará a empresa a um asteroide alvo para observação.
A refinaria da AstroForge operando no vácuo simulado do espaço. Créditos da imagem: AstroForge/Ed Carreon
A primeira missão será lançada em abril a bordo do lançamento de carona Transporter-7 da SpaceX. O CubeSat 6U, que está sendo fornecido pela empresa de tecnologia espacial OrbAstro, será pré-carregado com “material semelhante a um asteróide” para demonstrar as capacidades de refino e extração do AstroForge no ambiente de gravidade zero. A segunda missão levará a empresa ao espaço profundo, para coletar dados na superfície de um asteróide que a empresa espera explorar no final da década.
“Temos que encontrar uma maneira de retirar o regolito do asteroide e processá-lo em nossa refinaria, e acreditamos ter resolvido isso para o nosso asteroide alvo”, disse o CEO Matt Gialich em entrevista ao TechCrunch.
Ele disse que a empresa está trabalhando com consultores de universidades, da NASA e do Instituto de Ciências Planetárias, sem fins lucrativos, para ajudar a identificar os asteroides mais promissores a serem explorados. A empresa também publicou recentemente um artigo com a Colorado School of Mines avaliando o conteúdo de metal em asteroides que poderiam ser extraídos e vendidos como commodities na Terra ou usados no espaço.
Esse artigo observou que “as texturas das superfícies de asteroides ricas em metal ainda precisam ser investigadas”, e Gialich confirmou que a segunda missão será estudar a superfície do asteroide alvo usando imagens de alta resolução. Ele se recusou a fornecer muito mais informações sobre o asteróide, exceto que está mais perto de casa do que, digamos, uma rocha no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
“Os cinturões de asteróides, eles estão muito longe, eles nos levariam como viagens de ida e volta de 14 anos”, disse ele. “É algo muito mais adequado para pesquisa e exploração. […] Esse não é um caso de negócios viável para nós.”
Em vez disso, a empresa pegará uma carona para a órbita lunar com a Intuitive Machines, com sede em Houston, antes de seguir para o espaço profundo. A espaçonave da AstroForge, novamente fornecida pela OrbAstro, fará uma jornada muito mais curta de 11 meses até o asteróide alvo.
A AstroForge está planejando ativamente sua terceira missão para pousar no asteroide, e a quarta missão, que seria a primeira missão de refino da empresa para trazer platina de volta à Terra.