A Waymo, a unidade de tecnologia autônoma da Alphabet, demitiu funcionários silenciosamente na segunda-feira, de acordo com o The Information e várias postagens no LinkedIn e no Blind. Os cortes na empresa de veículos autônomos seguem uma onda de demissões na Alphabet e no Google no final da semana passada.
A Waymo negou as alegações de que estava fechando a Via, mas um porta-voz disse que a Waymo estava recuando um pouco em sua implantação totalmente autônoma para transporte de carga. A Waymo continuará a desenvolver seu “Driver” de uma forma que seja aplicável em todas as linhas de negócios, o que inclui recursos de autoestrada que podem ser aplicados tanto para caronas quanto para caminhões, disse o porta-voz.
Ler notícias sobre demissões de empresas não é nada surpreendente em 2023 depois do ano que acabamos de ter. A maioria das empresas, incluindo a Alphabet, encontra-se corrigindo o curso após a contratação para uma realidade econômica diferente da que nos encontramos hoje. Na semana passada, a Alphabet cortou 6% de sua força de trabalho global, ou cerca de 12.000 pessoas, incluindo, agora estamos aprendendo, parte da equipe da Waymo. A Área 120, incubadora interna do Google, também foi significativamente afetada pelas demissões.
Os cortes na Waymo, no entanto, podem ser mais profundos do que as questões econômicas superficiais que afetam praticamente todas as empresas de tecnologia. Após o desligamento da Argo AI no ano passado, muitos investidores e OEMs ficaram mais pessimistas quanto ao futuro dos veículos autônomos – pelo menos no curto prazo. O problema da direção autônoma é consistentemente difícil e caro de resolver. O concorrente autônomo de caminhões TuSimple também demitiu recentemente 25% de sua equipe para simplificar as operações e manter a empresa nos negócios. Como parte de sua reestruturação, a TuSimple decidiu reduzir a expansão do frete, principalmente porque envolve pistas de transporte não lucrativas.
Atualmente, a Waymo administra vários programas de robotáxi na Califórnia e no Arizona e recentemente atingiu o marco de abrir passeios sem motorista para o aeroporto de Phoenix para o público. Se a Waymo estiver de fato cortando ou reduzindo seu programa de caminhões, ela poderá redirecionar recursos para os esforços de robotáxi para que possa competir melhor com a Cruise, a subsidiária da General Motors que está lado a lado com a Waymo em termos de progresso tecnológico.
A Waymo, com seus 2.500 funcionários, tem o maior número de projetos paralelos da Alphabet. A unidade não gera receita suficiente para cobrir suas enormes perdas, que incluem os custos de desenvolvimento de hardware proprietário como lidar, modelos de aprendizado de máquina para treinar os “motoristas” e computação em nuvem para analisar os dados capturados pelos veículos. Sem mencionar os custos de lidar com enormes dores de cabeça, como a queda de um dos caminhões autônomos da Waymo em maio passado.
A Waymo não tem uma linha dedicada no balanço da Alphabet, mas os ganhos da empresa-mãe no terceiro trimestre do ano passado mostram uma queda de 27% nos lucros em comparação com 2021. Os maiores causadores de perdas para a empresa foram o Google Cloud e “outras apostas, ” sob o qual Waymo cai. Outras apostas, que também incluem o projeto de entrega de drones Wing, perderam US$ 1,6 bilhão, acima dos US$ 1,29 bilhão perdidos no ano anterior.
O investidor ativista TCI recentemente pediu ao CEO Sundar Pichai que reduzisse os gastos, apontando para a decisão da Ford e da Volkswagen de encerrar seus próprios projetos de direção autônoma, o que resultou no fechamento da Argo AI.
O principal fluxo de receita da Waymo hoje vem de seus serviços de robotaxi na Califórnia e no Arizona. Em novembro, a Waymo começou a cobrar por viagens totalmente sem motorista em San Francisco e no centro de Phoenix, mas a empresa trabalha com clientes pagantes em Chandler, Arizona, há alguns anos. Os pilotos atuais e futuros da Waymo com parceiros de caminhões, como CH Robinson, JB Hunt e Uber Freight, provavelmente ainda não estão gerando receita, mas a empresa não confirmou ou negou essa especulação.