A rodada de US $ 36MA da DroneSeed torna-o um balcão único para o reflorestamento pós-incêndio florestal

DroneSeed começou como um alternativa ao trabalho árduo de plantio de árvores em grande escala, mas essa tarefa importante é apenas uma pequena parte da restauração florestal, cuja infraestrutura está sendo levada ao ponto de ruptura pelos incêndios florestais. Armada com US $ 36 milhões em novos fundos, a empresa está reimaginando o reflorestamento da raiz à copa de uma forma moderna e verticalmente integrada, enxertando futuros de carbono e IA em máquinas e logística centenárias.

Quando escrevi sobre DroneSeed pela primeira vez, a empresa tinha acabado de fazer sua estreia, exibindo seus drones e sistemas personalizados para acelerar os esforços de reflorestamento. Todos os problemas e soluções discutidos nesse artigo estão em andamento – embora a empresa esteja se expandindo, ela não está mudando de forma alguma seu produto principal, que é (como você pode imaginar pelo nome) usando drones para entregar sementes às florestas danificadas por incêndios florestais.

Sementes, conheça os drones

Resumidamente, DroneSeed substitui plantadores de árvores humanos, que fazem um trabalho inestimável e bem, mas estão cada vez mais escassos devido à dificuldade e baixa remuneração do trabalho e, entretanto, a escala de devastação de incêndios há muito ultrapassou as capacidades manuais trabalho. Em vez de pessoas, a empresa emprega drones automatizados equipados com pacotes e distribuidores de sementes especialmente projetados; eles voam baixo sobre a paisagem, identificando os melhores lugares para os pacotes de sementes – não muito rochosos, uma encosta rasa e muitas dessas variáveis ​​- e os disparam. Os drones podem entregar dezenas de pacotes de sementes ou, com uma carga mais ofensiva, pulverizar plantas invasivas que inevitavelmente aparecem na esteira de incêndios antes que as árvores possam criar raízes.

Essa abordagem tem inúmeras vantagens: ela substitui trabalhos indesejáveis ​​e perigosos de plantadores e pilotos de mato, cujo trabalho de helicóptero em baixa altitude é incrivelmente perigoso; os pacotes de sementes modificados resistem a predadores como esquilos empreendedores; um caminhão com uma frota de drones pode se mobilizar mais rápido (em um mês versus até anos) e cobrir muito mais terreno (cerca de 6x) do que operações humanas; o processo com muitos dados é facilmente auditado e rastreado.

Naquela época, a equipe ainda estava trabalhando nos primeiros projetos-piloto, mas agora o modelo foi comprovado em algumas implantações em grande escala. Não apenas isso, mas os métodos foram sobrecarregados por melhorias nas áreas de tecnologia, pesquisa e regulamentação. Manuseio de dados aprimorado, uma revista maior para “discos” de sementes e aprovações da FAA para enxames de drones e voar além da linha de visão significam que o mesmo número de drones pode fazer muito mais trabalho, mais rápido e melhor do que quando eles voaram pela primeira vez.

Mas o que os cofundadores Grant Canary e Ben Reilly e sua equipe crescente – agora com mais de 60 pessoas, de uma dúzia ou mais quando falei com eles pela última vez – descobriram é que não importa o quão eficaz eles façam o plantio baseado em drones, é apenas uma etapa em um processo de vários anos que envolve várias indústrias, todas as quais foram levadas ao limite pelo contínuo crescimento e intensificação dos incêndios florestais.

A quilometragem quadrada queimada por incêndios dobrou nos últimos 20 anos, e os próprios incêndios são mais fortes, muito além dos incêndios naturais saudáveis ​​do passado que limpam arbustos e madeira morta e ativam os mecanismos de recuperação naturais de uma floresta. Os que estão furiosos hoje cobrem muito mais terreno e não deixam nada para trás além de cinzas e carvão. “Em algum ponto você fica sem natureza”, disse Matthew Aghai da DroneSeed, que está liderando o lado do crescimento das coisas.

Onde termina o trabalho heróico dos bombeiros, começa o acompanhamento de anos por parte das autoridades florestais e da indústria de plantação privada, mas agora seus esforços estão sendo impedidos por um obstáculo inesperado: a escassez de árvores.

Viveiros sob fogo

Créditos de imagem: DroneSeed

Os bancos de sementes e viveiros, públicos e privados, não conseguem atender à demanda há anos. Devido aos preços de mercado (e talvez manipulação e negligência) além do escopo deste artigo, simplesmente não temos os milhões de mudas necessárias para replantar os inúmeros acres que estão sendo lavrados anualmente.

Tendo estudado as relações e mercados público-privados, DroneSeed determinou que é verdade afinal: se você quer um trabalho bem feito, às vezes você tem que fazer você mesmo. Então, eles compraram a Silvaseed, um fornecedor de sementes e árvores que está em atividade no noroeste do Pacífico há cerca de 150 anos.

Silvaseed teve sucesso durante todo esse tempo, atendendo clientes em todo o mundo há um século, mas manteve-se uma operação modesta devido ao capital limitado no setor. Afinal, até bem recentemente não havia uma corrida às mudas que sugerisse que as empresas que as cultivavam poderiam, com lucro, dobrar ou triplicar suas operações.

A unidade de separação de sementes da empresa está repleta de maquinários de última geração … de meados do século XX. Mesmo assim, a equipe da DroneSeed ficou surpresa com isso: uma instalação de classificação e armazenamento de sementes em escala industrial apenas esperando para ser desmontada, limpa e oleada, e então montada de volta com algumas melhorias do século XXI. Eles se comprometeram a continuar e de fato expandir a equipe de Silvaseed também, então não é uma sexta-feira negra para eles lá. De qualquer forma, quem, a não ser a equipe original, conheceria os meandros do maquinário e o antigo e abrangente catálogo de fichas que rastreia décadas de compras?

Créditos de imagem: DroneSeed

Mais importante, no entanto, este é um passo para a DroneSeed se tornar não apenas um fornecedor de plantio, mas o único balcão único para os esforços de reflorestamento no país – talvez no mundo, na escala para a qual estão trabalhando. Hoje, se você é um proprietário ou administrador de uma grande floresta e um incêndio devastador destrói cinco mil hectares dela, você está olhando para meses, talvez um ou dois anos de ligações e papelada com agências estaduais, seguradoras, sementes fornecedores, plantadores e meia dúzia de outros. DroneSeed tem como objetivo fazer uma única chamada e, se tudo correr bem, haverá sementes (abrigadas em discos cheios de nutrientes e resistentes a esquilos) no solo em alguns meses.

“Um estudo recente declarou que nacionalmente precisamos 6x a coleta de sementes e 2x o espaço do viveiro para realmente alavancar o reflorestamento para mitigar os piores efeitos da mudança climática,” disse Canary. “Estamos fazendo esse trabalho. Expandimos Silvaseed para ser o maior banco privado de sementes da costa oeste. Também cultivamos milhões de mudas a cada ano e estamos dobrando a capacidade ”.

Claro, não há árvores se não houver dinheiro. E o gasoduto existente para pagar pelo reflorestamento é tão lento e complicado quanto qualquer parceria público-privada de décadas que você gostaria de nomear, exceto com a dificuldade adicional de que o próprio trabalho ocorre em áreas remotas e selvagens recentemente em chamas. Acha que consertar sua rua é uma dor? Tente replantar 10.000 acres de área selvagem com métodos pioneiros há um século.

Carbono ex ante

Créditos de imagem: Ryan Warner / DroneSeed

Proprietários de terras cujas florestas foram queimadas, no passado, contaram com fundos do estado e dinheiro do seguro para replantar, na esperança de que essas florestas, uma vez que voltassem a crescer em 15 ou 20 anos, realizassem seu valor estimado. Muitos optaram por não restaurar as florestas de forma alguma; em vez disso, concluíram o trabalho iniciado pelo fogo, derrubando o restante e convertendo-o em pasto.

Nos últimos anos, os créditos de carbono surgiram como uma nova fonte de financiamento para esses projetos: buscando compensar as emissões, mas não querendo ou não podendo mudar seus próprios processos, as empresas pagarão para que as árvores sejam plantadas. O problema é que esses créditos são muito limitados em volume e também levam anos ou décadas para amadurecer. As empresas competem para comprá-los, elevando o preço por tonelada de carbono sequestrado.

As maiores e mais ricas empresas do mundo estão morrendo de vontade de mostrar como são ecologicamente conscientes e gastariam dez vezes ou mais o que gastam hoje em projetos de redução de carbono, se tivessem algo para gastar.

A inovação financeira que a DroneSeed acredita que apoiará seu trabalho – e esvaziará os cofres estourando das indústrias que se esforçam para parecer éticas – são os futuros de carbono, ou créditos “ex ante”. Pense “Terei prazer em cultivar uma floresta amanhã para financiar hoje”, mas com muita supervisão independente.

Organizações como Reserva de Ação Climática foram os pioneiros e promulgaram uma abordagem padrão. Um crédito ex ante paga pelos esforços para iniciar o reflorestamento agora, sem necessidade de esperar crescimento ou confirmação. As árvores são plantadas e a terra então colocada sob uma servidão de longo prazo para garantir legalmente que não seja apenas cortada. Uma equipe florestal independente inspeciona o terreno depois de um ou dois anos, confirmando a quantidade e a saúde das árvores plantadas. E DroneSeed melhora este processo por vários meios, principalmente coletando e rastreando uma enorme quantidade de dados literalmente desde o momento em que eles pegam uma semente – sua localização, tipo, elevação e outros atributos são anotados – até quando e onde ela é plantada. ao minuto e ao medidor e, posteriormente, esses dados podem ser usados ​​para medir mais facilmente o crescimento e o sucesso do plantio.

Tive dificuldade em entender o movimento do dinheiro aqui – instrumentos financeiros não são meu ponto forte, muito menos um tão abstrato. Mas há realmente bilhões de dólares esperando para serem gastos no reflorestamento que estão sendo retidos porque não há uma maneira estruturada de fazer isso. Claro, a Apple poderia doar US $ 50 milhões para um viveiro ou empresa florestal, mas seria simplesmente uma velha filantropia, e há pouca supervisão para garantir que US $ 50 milhões sejam bem utilizados. Quando alguém chega até eles e diz o que exatamente esse dinheiro fez, eles só podem passar a bola.

Embora, para fins de conformidade e regulamentação, os créditos de carbono oficiais ainda sejam a única opção, os créditos ex ante visam ser uma espécie de padrão LEED ou UL: embora definidos e verificados de forma privada, ainda são uma parte crucial e mesmo necessária das indústrias que permitem. Projetos certificados com, por exemplo, o plano Climate Forward do CAR, atendem a garantias de crescimento e supervisão, de modo que, quando esses $ 50 milhões forem gastos, seja tão certo ir para aquela quantidade de redução de carbono quanto um edifício com certificação LEED tem certos níveis de energia eficiência.

Dessa forma, as empresas podem obter algo um pouco mais tangível com seu orçamento de lavagem verde. Ser capaz de dizer e provar que sua empresa cobriu o reflorestamento de muitos milhares de acres e, no processo, removeu o equivalente a muitos milhões de toneladas de carbono, é uma proposta valiosa. E as pessoas que fazem a coleta real de sementes, classificando, cultivando, plantando, verificando e tudo mais precisam desesperadamente dos meios para fazê-lo em maior escala ou a taxa de destruição ultrapassará a taxa de restauração – um ponto crítico que ninguém gostaria de encontro.

Enquanto isso, os proprietários de terras podem pegar terras destruídas por incêndios e transformá-las de passivo em ativo, essencialmente, permitindo que um comprador de crédito ex ante ajude a financiar a restauração e concordando em deixar as árvores resultantes no local por 20, 50 ou 100 anos. Entre isso, o seguro e as concessões, eles deveriam sair na frente, em vez de ter que desistir da terra para perdê-la.

A rodada de $ 36MA que tornou tudo isso possível para DroneSeed foi liderada por Social Capital e Seven Seven Six, com a participação de Gaingels com Flight.vc, HBS Lady Angels, Awesome People Ventures de Julia Lipton e os anjos da Coalizão, incluindo Ashley Mayer.

“As árvores não são uma bala de prata para as mudanças climáticas, mas podemos ganhar tempo”, disse Aghai, um veterano dos serviços florestais. Mas, como os esforços em energia solar, eletrificação de veículos e outras ações com foco no clima, o reflorestamento requer um investimento inicial imenso para compensar o tempo perdido.