A NASA está tendo problemas para estabelecer contato com sua nova espaçonave CAPSTONE, uma pequena sonda que acabou de ser lançada da Terra para testar uma nova órbita ao redor da Lua. Por causa desses problemas de comunicação, a NASA teve que atrasar uma manobra planejada do veículo que ajudaria a refinar seu caminho para o espaço profundo. A agência ainda está tentando restabelecer o contato.
CAPSTONE é a primeira missão do programa Artemis da NASA, os esforços da agência para eventualmente enviar humanos de volta à Lua. Como parte desse retorno lunar, a NASA planeja construir uma nova estação espacial na órbita da Lua. Mas a órbita que a NASA quer usar é única; é um caminho particularmente alongado que nunca foi usado por uma espaçonave antes. O CAPSTONE deve servir como uma missão de desbravador, com a espaçonave se inserindo nessa órbita e dando à NASA alguma experiência operacional antes que a agência comece a construir sua nova estação.
Do tamanho de um forno de micro-ondas, o CAPSTONE foi lançado da Nova Zelândia em 28 de junho em cima de um pequeno foguete Electron operado pela empresa aeroespacial Rocket Lab. Para dar ao CAPSTONE um empurrão extra para a Lua, o Rocket Lab usou um booster especial chamado Photon, que permaneceu conectado ao satélite após o lançamento inicial e periodicamente elevou a órbita do satélite. CAPSTONE finalmente se separou de Photon em 4 de julho e, nas primeiras 11 horas após a separação, parecia funcionar bem, de acordo com a Advanced Space, que fabricou e opera a espaçonave. A CAPSTONE implantou seus painéis solares e começou a carregar suas baterias a bordo.
A equipe da missão conseguiu apontar o CAPSTONE para a Terra e estabelecer comunicação com uma das antenas da Deep Space Network da NASA, uma série de telescópios terrestres em todo o mundo que a agência usa para se comunicar com naves espaciais em direção ao espaço profundo. A CAPSTONE conseguiu entrar em contato com um dos telescópios em Madri, na Espanha, o que permitiu que a equipe começasse a verificar o satélite e preparasse o veículo para sua próxima manobra de modificação de seu trajeto, prevista para 5 de julho.
Mas, de acordo com a NASA, a espaçonave começou a ter problemas de comunicação quando entrou em contato com outro telescópio na Deep Space Network – este em Goldstone, Califórnia. A Advanced Space atribuiu o problema a uma “anomalia” no subsistema de comunicações. Como resultado, a manobra de 5 de julho foi adiada enquanto a equipe tenta restabelecer contato com a espaçonave. A manobra deve ser a primeira de uma série planejada de ajustes semelhantes que o CAPSTONE realizará em seu caminho para a Lua.
Por fim, a Advanced Space diz que o CAPSTONE pode lidar com o atraso. A espaçonave está fazendo uma rota particularmente longa para chegar à Lua, que levará cerca de quatro meses para ser concluída. É uma rota particularmente eficiente em termos de combustível, mas também demorada. A Advanced Space diz que a rota também dá tempo à equipe para entender completamente o problema e descobrir uma solução antes de prosseguir com a manobra.
No tempo que CAPSTONE fez estabelecer contato, a equipe da missão foi capaz de determinar a posição e a velocidade da espaçonave no espaço. No momento, CAPSTONE está a aproximadamente 285.000 quilômetros da Terra. Os engenheiros também conseguiram estabilizar a espaçonave e estão fazendo todo o possível para corrigir o problema de comunicação. “A equipe da missão CAPSTONE tem trabalhado 24 horas por dia e durante o fim de semana de férias para apoiar esta importante missão”, escreveu a Advanced Space em sua atualização.
Agora, CAPSTONE está esperando sozinho no espaço enquanto as equipes tentam furiosamente restabelecer contato. A NASA diz que fornecerá atualizações quando estiverem disponíveis.
