A Urban Sky, uma empresa sediada no Colorado focada na coleta de imagens e dados da Terra usando pequenos balões estratosféricos, diz que está entrando oficialmente em operações comerciais após três anos operando parcialmente em sigilo e levantando fundos. A empresa diz que está pronta para começar a atender os clientes com seus balões, que podem ser lançados da traseira de uma caminhonete e subir ao céu em apenas alguns minutos.
Especificamente, a empresa oferece o que chama de “microbalões”, balões de alta altitude que podem flutuar para a estratosfera carregando uma pequena carga útil e manter uma posição constante sobre uma área. Mais ou menos do tamanho de um ônibus Volkswagen no lançamento, esses balões acabam inflando para ficar do tamanho de uma pequena garagem de carros no ar. Isso é muito menor do que um balão estratosférico típico, que poderia engolir um estádio de futebol inteiro quando totalmente inflado.
A Urban Sky prevê que sua tecnologia seja usada para coisas como monitoramento de incêndios florestais em tempo real, mudanças ambientais, danos materiais relacionados a tempestades e muito mais a um custo menor do que imagens de satélite comparáveis. Depois de realizar cerca de 50 testes de voo, os fundadores da Urban Sky dizem que estão prontos para começar a implantar seu produto regularmente, oferecendo imagens com resolução de 10 centímetros por pixel. “Estamos em um nível de maturidade de tecnologia, onde se um cliente nos ligar e disser: ‘Quero imagens sobre esta área na região das Montanhas Rochosas’, podemos implantá-las e buscá-las”, Andrew Antonio, cofundador e CEO do Urban Sky, conta A Beira.
As origens da empresa podem ser rastreadas até um programa chamado StratEx, um plano elaborado pelo ex-executivo do Google Alan Eustace que resultou nele realizando o salto mais alto do mundo debaixo de um balão estratosférico. Antonio e o cofundador da Urban Sky, Jared Leidich, trabalharam juntos no projeto, que os apresentou pela primeira vez aos balões estratosféricos. Durante o desenvolvimento, a equipe costumava voar em balões menores equipados com GoPros ao lado dos balões mais massivos para monitoramento.
“Estávamos lançando esses balões realmente pequenos ao lado desses balões enormes”, diz Leidich. “Eu meio que vi essa comparação lado a lado de como é lançar um balão [with a] carga útil do tamanho de uma caixa de sapatos e como é lançar um balão [with a payload] esse é o tamanho de uma pessoa ou o tamanho de um carro.”
Antonio e Leidich acabaram se mudando para a World View, uma empresa destinada a usar balões estratosféricos maiores para monitorar a Terra e, eventualmente, enviar turistas à estratosfera em passeios de lazer. Por fim, a dupla se separou para formar sua própria empresa de balões de alta altitude com o objetivo de imitar a trajetória da indústria de satélites, onde as cargas úteis foram miniaturizadas nas últimas duas décadas. Empresas como Planet e Spire desenvolveram constelações inteiras para imagens e monitoramento da Terra usando CubeSats, pequenos satélites padronizados do tamanho de uma caixa de sapatos. Com a Urban Sky, eles queriam fazer o mesmo com a estratosfera.
Mas eles imediatamente enfrentaram desafios técnicos, de acordo com Leidich. “Pensamos que seria muito mais fácil do que era”, diz ele. “Pensamos que poderíamos fazer tudo menor, e funcionaria. E, inicialmente, não funcionou.” Para manter uma posição estável no céu, os balões estratosféricos contam com sistemas de dutos que deixam o gás sair do balão em altitude. Encolher esse sistema acabou sendo incrivelmente difícil, e muitos dos primeiros balões da empresa caíram prematuramente. Eles também experimentaram o formato do balão para garantir que flutuasse e se estabilizasse como eles queriam. E muito trabalho se concentrou na miniaturização do equipamento de detecção óptica para que ele pudesse caber em uma carga útil do tamanho de uma caixa de sapatos.
Eles finalmente criaram seu produto final de microbalão, que pode transportar cargas úteis de coleta de dados e imagens com peso não superior a seis libras. Os balões podem ficar entre 17 e 21 quilômetros de altura, mantendo-se estáveis em dezenas de metros, de acordo com a Urban Sky. A empresa diz que os clientes precisam avisar com cerca de 24 horas de antecedência para planejar uma missão dedicada, que também depende do bom tempo. Uma missão normalmente dura entre quatro a sete horas. Quando a missão termina, os balões podem ser recuperados e usados novamente, o que nem sempre é o caso dos balões estratosféricos.
Em última análise, a Urban Sky quer ser muito ágil com seu sistema, lançando com cada vez mais frequência à medida que avançam. “Queremos experimentar taxas de atualização mais altas”, diz Antonio.
Como esses balões devem ser recuperados, existem algumas limitações sobre onde eles podem ser implantados. A Urban Sky não planeja lançar sobre áreas de conflito internacional, por exemplo. Mas a empresa diz que os balões são capazes de serem lançados em qualquer lugar a partir de terra, com planos de eventualmente serem lançados sobre a água. No momento, eles estão operando no Colorado, Texas, Novo México, Wyoming e Nebraska, com planos de expansão nos EUA. Urban Sky não está divulgando quanto custa operar seu sistema, mas diz que o preço de suas imagens começa em US$ 6 por quilômetro quadrado.
Eles pretendem ser cerca de cinco a 10 vezes mais baratos do que o custo médio atual para imagens da Terra e coleta de dados. No entanto, o Urban Sky não planeja atuar como um substituto para imagens de satélite, mas como uma opção de baixo custo para casos de uso muito específicos.
“Ficamos entre esses sistemas de imagem de aeronaves tripuladas realmente caros, mas de alta resolução, e esses sistemas de satélite com cobertura de área realmente ampla, mas com resolução mais baixa e largura de banda limitada que são muito caros”, diz Antonio.
