A ZeroAvia arrecadou US$ 115 milhões da United Airlines, Alaska Airlines, British Airways e Amazon com a promessa de voar um avião de passageiros regional de célula de combustível de hidrogênio de emissão zero já no próximo ano. Agora, a startup estabeleceu um objetivo um pouco menos ambicioso: construir uma aeronave híbrida.
Este novo avião experimental, que está em construção na Califórnia, é um Dornier 228 de 19 lugares que terá “uma configuração de motor híbrido que incorpora tanto o trem de força hidrogênio-elétrico da empresa quanto um motor convencional”, de acordo com um recente Comunicado de imprensa.
A ZeroAvia se recusou a dizer ao TechCrunch por que alterou seus planos. Um sistema híbrido pode garantir aos reguladores que o Dornier pode voar com segurança para testes, enquanto a empresa continua a desenvolver as maiores células de combustível de hidrogênio para aviação do mundo.
A decisão de construir um avião híbrido segue um declaração da Air Accident Investigation Branch (AAIB) do Reino Unido até o acidente de abril de 2021 do projeto lunar que chamou a atenção dos investidores: um protótipo menor de célula de combustível e bateria perto do Aeroporto de Cranfield.
A AAIB descobriu que o acidente perto do aeroporto de Cranfield ocorreu depois que o Piper Malibu de cinco lugares perdeu energia quando sua bateria foi desligada, deixando os motores elétricos alimentados pela célula de combustível de hidrogênio. O pouso forçado subsequente danificou severamente o avião, embora seu piloto e passageiro tenham escapado de ferimentos.
TechCrunch revelado no ano passado que o Piper Malibu dependia fortemente de baterias, usando-as durante o que ZeroAvia chamou de primeiro voo histórico do Malibu em setembro de 2020. O único outro protótipo voador da empresa, outro Piper Malibu, foi danificado durante a instalação de um tanque de combustível de hidrogênio nos EUA da ZeroAvia base em Hollister, Califórnia, em 2019, e não voou desde então.
Após o acidente em Cranfield, a ZeroAvia transferiu sua operação no Reino Unido para o aeródromo de Kemble, em Gloucestershire, que forneceu incentivos financeiros à startup. A ZeroAvia agora tem duas aeronaves Dornier 228, uma em Kemble e outra em Hollister. A ZeroAvia disse anteriormente que alimentaria os Dorniers usando uma célula de combustível de hidrogênio de 600 kW recém-desenvolvida.
A ZeroAvia recebeu mais de £ 14 milhões (US $ 17 milhões) em doações do governo do Reino Unido para construir suas aeronaves lá, como parte de um compromisso de aviação zero carbono líquido “Jet Zero” até 2050.
A queda de seu protótipo menor acabou com qualquer chance de ZeroAvia cumprir o compromisso de voar naquela aeronave específica 300 milhas usando hidrogênio. A ZeroAvia recebeu £ 1,6 milhão (US $ 2,02 milhões) para atingir esse objetivo.
ZeroAvia’s último projeto de £ 8,3 milhões no Reino Unido, a HyFlyer II, promete operar um voo similar de 300 milhas sem carbono até fevereiro do próximo ano, alimentado pela célula de combustível de 600 kW. Não está claro se o Kemble Dornier agora também será um híbrido.
A ZeroAvia se recusou a responder perguntas detalhadas sobre seu progresso, e a porta-voz Sarah Malpeli disse ao TechCrunch que a empresa não poderia comentar sobre o acidente de Cranfield até que o relatório final da AAIB seja publicado no final deste verão.
O órgão de financiamento do Reino Unido, o Aerospace Technology Institute (ATI), forneceu esta declaração: “A ATI não comenta o andamento dos projetos ao vivo devido à confidencialidade comercial. Continuamos a trabalhar em estreita colaboração com a ZeroAvia e esperamos a contribuição da HyFlyer e da HyFlyer II para a compreensão e o desenvolvimento de tecnologias de aeronaves com emissão zero de carbono no Reino Unido.”
A construção de uma aeronave híbrida com motor convencional é uma grande mudança para a empresa, como a ZeroAvia sempre chamou seus sistemas zero emissões. Ainda na semana passada, o CEO da ZeroAvia, Val Miftakhov, disse a um subcomitê de transporte doméstico dos EUA que mesmo um trem de força híbrido usando baterias era “muito incremental”.
Outras empresas, no entanto, incluindo Airbusestão buscando soluções híbridas para a aviação a hidrogênio.
Existem muitos desafios para desenvolver uma aeronave puramente movida a hidrogênio, que vão desde o armazenamento de combustível até o resfriamento do sistema para que ele não superaqueça durante o voo. A aeronave de célula de combustível de hidrogênio mais avançada até hoje é provavelmente a H2Fly. Esta aeronave experimental de quatro lugares completou um voo de 124 quilômetros no mês passado entre Stuttgart e Friedrichshafen, a uma altitude de mais de 7.300 pés.
No início deste ano, a ZeroAvia lançou um vídeo mostrando um “sistema de propulsão completo” montado em um veículo terrestre “HyperTruck” e acionando uma hélice. Essa configuração tinha duas células de combustível e várias baterias, e provavelmente é cerca de um terço do tamanho do sistema necessário para o Dornier decolar. Não incluía um motor convencional.
O objetivo final da empresa é construir uma célula de combustível capaz de gerar entre 2.000 e 5.000kW (2 a 5MW).
No início deste ano, a ZeroAvia recebeu um Subsídio de desenvolvimento econômico de US$ 350.000 do estado de Washington para começar a trabalhar lá em uma aeronave De Havilland Dash-8 Q400 de 76 assentos da Alaska Airlines.
A empresa nem sempre foi bem-sucedida em conseguir dinheiro público. A ZeroAvia está processando o governo dos EUA, em um caso não relatado anteriormente, arquivado no tribunal de reivindicações federais dos EUA. A maioria dos arquivamentos no caso está selado, mas parece estar relacionado a uma oferta fracassada da ZeroAvia para um contrato federal.
Futuro da célula de combustível
Imediatamente após o acidente, o caminho da ZeroAvia ainda parecia focado apenas em células de combustível.
Por exemplo, a empresa gastou mais de 23 milhões de coroas suecas (cerca de US$ 2,2 milhões) em células de combustível desde o acidente, de acordo com comunicados de imprensa da PowerCell Sweden AB, fabricante da célula de combustível usada na aeronave que caiu. Isso provavelmente equivale a entre 10 e 13 células de combustível de 100 kW. ZeroAvia também é Avaliação de uma célula de combustível da startup de Nova York Hyzon.
A ZeroAvia não possui uma aeronave operacional movida a hidrogênio. No entanto, a empresa continua a forjar novas parcerias comerciais e a prometer projetos e prazos cada vez mais ambiciosos.
Miftakhov, que está no Fórum Econômico Mundial em Davos esta semana, postou um blog que afirma que o avião Dornier, com sede no Reino Unido, está “à beira de voar” e entraria em serviço em 2024.
ZeroAvia afirmou esta semana que o maior Dash voaria até 2026, e anunciou novos planos para converter um jato regional para operação de célula de combustível de hidrogênio “já no final da década de 2020”.
