Depois de passar pouco menos de uma semana na estação espacial, a nova espaçonave de passageiros da Boeing, a CST-100 Starliner, retornou à Terra nesta tarde, pousando intacta com a ajuda de pára-quedas e airbags no deserto do Novo México. O pouso bem-sucedido encerra um voo de teste crucial para o Starliner, que mostrou a capacidade do veículo de ser lançado ao espaço, atracar na estação e depois voltar para casa com segurança.
Com o formato de uma bala de goma, a cápsula Starliner da Boeing foi construída em parceria com a NASA para lançar os astronautas da agência de e para a Estação Espacial Internacional, ou ISS. A missão faz parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, que desafiou empresas privadas a criar táxis espaciais para transportar pessoas à órbita baixa da Terra. Mas antes que a NASA deixe seu pessoal viajar no veículo, a agência espacial queria que o Starliner demonstrasse que poderia passar por todos os movimentos de uma viagem à ISS – sem pessoas a bordo.
Com o pouso de hoje, aquele voo de teste sem tripulação – chamado OFT-2 – chegou ao fim, com o Starliner realizando todos os principais passos que deveria realizar. A cápsula foi lançada com sucesso em órbita em 19 de maio, viajando para o espaço em cima de um foguete Atlas V; se aproximou e atracou na ISS em 20 de maio; e desacoplou com a estação espacial esta tarde antes de ir para casa. Não foi um vôo completamente tranquilo, no entanto. Ao longo da missão, o Starliner encontrou vários problemas com seus vários propulsores, pequenos motores usados para manobrar e impulsionar o veículo pelo espaço. No entanto, nenhum desses problemas provou ser fatal para o voo, e o Starliner conseguiu concluir o OFT-2 conforme planejado.
Também tem sido uma estrada acidentada chegar a este lançamento. O nome deste voo de teste, OFT-2, na verdade significa Orbital Flight Test-2. Isso porque é uma repetição do mesmo voo de teste que a Boeing tentou realizar em 2019. Em dezembro daquele ano, a Boeing lançou o Starliner sem tripulação a bordo, enviando-o ao espaço em outro foguete Atlas V. Mas uma falha de software no Starliner fez com que a cápsula disparasse seus propulsores incorretamente depois que se separou do foguete e, finalmente, a espaçonave entrou na órbita errada. O problema impediu que o Starliner chegasse à estação espacial e a Boeing não conseguiu mostrar a capacidade da espaçonave de atracar na ISS. A Boeing teve que trazer a espaçonave para casa mais cedo e conseguiu pousar a cápsula em White Sands Missile Range, no Novo México – o mesmo local em que o Starliner pousou hoje.
A Boeing tentou novamente lançar o Starliner no verão passado, mas poucas horas antes da decolagem, a empresa interrompeu a contagem regressiva depois de descobrir que mais de uma dúzia de válvulas propulsoras estavam travando e não abrindo corretamente. A Boeing levou até agora para corrigir os problemas, e a empresa diz que é possível que um redesenho das válvulas possa acontecer no futuro. Mas agora, dois anos e meio após o voo original fracassado, o Starliner finalmente mostrou que pode ser lançado e atracar de forma autônoma na ISS – um recurso importante que terá que executar repetidamente quando as pessoas estiverem a bordo.
O pouso também é uma tarefa crítica para a Starliner para trazer os passageiros para casa com segurança. Para demonstrar essas capacidades para este voo, a cápsula desembarcou da ISS às 14h36 ET desta tarde, voando lentamente ao redor da estação e depois se distanciando do laboratório em órbita. Às 18h49 ET, o Starliner usou seus propulsores a bordo para desacelerar e sair de órbita, colocando-o em curso com a superfície da Terra. Pouco depois, o veículo mergulhou na atmosfera do planeta, experimentando temperaturas de até 3.000 graus Fahrenheit. Starliner então usou uma série de pára-quedas para retardar sua queda antes de pousar em White Sands em cima de airbags para ajudar a amortecer o pouso. Ele marcou o segundo pouso bem-sucedido do Starliner, já que a Boeing já exibiu o pouso do veículo durante seu primeiro voo de teste fracassado em 2019.
No entanto, houve uma pequena preocupação com esse pouso, pois o Starliner teve vários problemas com seus propulsores durante o voo. Quando a cápsula foi lançada ao espaço na semana passada, dois dos 12 propulsores que o Starliner usa para se inserir na órbita direita falharam. A Boeing disse que as quedas na pressão da câmara fizeram com que os propulsores fossem cortados mais cedo. Por fim, o sistema de controle de voo da Starliner foi capaz de redirecionar para um propulsor de backup a tempo, e a cápsula entrou em órbita conforme planejado. No entanto, esses mesmos propulsores foram necessários para tirar o Starliner de órbita, mas eles pareciam funcionar como planejado, apesar dos dois propulsores com falha.
Havia outros bugs durante todo o voo também. Alguns propulsores menores diferentes, usados para manobrar o Starliner durante o acoplamento, também falharam devido à baixa pressão da câmara. No entanto, isso não impediu que a cápsula se conectasse à ISS. “Temos muita redundância que realmente não afetou as operações de encontro”, disse Steve Stich, gerente de programa da NASA para o Programa de Tripulação Comercial, durante uma entrevista coletiva após a atracação. E, além de tudo isso, a equipe da Boeing notou que alguns dos sistemas térmicos da Starliner usados para resfriar a espaçonave mostravam temperaturas extras frias, e a equipe de engenharia teve que gerenciar isso durante o acoplamento.
O Starliner ainda cumpriu muitos de seus objetivos enquanto estava ancorado na ISS. Os astronautas a bordo da ISS abriram a escotilha do Starliner neste fim de semana, entraram no veículo e recuperaram a carga trazida para a estação. A cápsula trouxe cerca de 600 libras de carga de volta à Terra, assim como Rosie the Rocketeer, um manequim que andava dentro do Starliner para simular como será quando os humanos andarem a bordo.
Agora, com o Starliner de volta à Terra, há muito trabalho a fazer. Nos próximos meses, a NASA e a Boeing estudarão as falhas ocorridas neste voo e determinarão se o Starliner está pronto para transportar pessoas ao espaço durante um voo de teste chamado CFT, para Teste de Voo Tripulado, que pode ocorrer até o final do ano. Esse será um grande marco para a Boeing, que ficou muito atrás do outro fornecedor de tripulação comercial da NASA, a SpaceX. A SpaceX já realizou cinco voos tripulados para a estação da NASA em sua cápsula Crew Dragon, que transportou seus primeiros passageiros em 2020.
Mas se o Starliner for liberado para voar pessoas, a NASA finalmente terá o que sempre quis: duas empresas americanas diferentes capazes de levar astronautas da agência à órbita.
Em desenvolvimento…
