No TC Sessions: Mobility hoje, o fundador e CEO da Luminar, Austin Russell, admitiu que sua empresa, agora bem-sucedida, foi fundada com arrogância, mas que um olhar cético durante o pico lidar com o hype os ajudou a se concentrar em mercados reais. “Não se trata mais de uma promessa teórica – você realmente precisa mostrar resultados reais, entregas reais, tecnologia e produto reais. Houve muitas promessas feitas por aí que foram quebradas.”
Em uma entrevista com o editor de transporte do TechCrunch, Kirsten Korosec, Russell observou que ele, como praticamente todo mundo, estava convencido desde o início de que os carros autônomos estavam ao virar da esquina. (As citações foram levemente editadas para maior clareza.)
“A realidade é que acho que a enorme complexidade de resolver um problema de direção autônoma de ponta a ponta em ambientes urbanos foi subestimada em termos de dificuldade em pelo menos algumas ordens de magnitude”, disse ele. “Se algo está no pico do ciclo de hype, é algo sobre o qual você deve ser cético. Houve apenas uma enorme desconexão entre os principais engenheiros por trás da tecnologia real e a liderança na época, em termos do que era possível.”
Foi em 2017, ele lembrou, que a empresa tomou a decisão de buscar outras aplicações para tecnologia lidar de alto desempenho: “Ficou muito claro que o nível de requisitos para uma plataforma de teste de P&D versus um veículo de produção em série real é completamente jogo por completo. Os enormes racks de teto que você vê custam US$ 100.000 e um supercomputador no porta-malas… precisa ser mais como US$ 1.000. E, a propósito, economias de escala são fundamentalmente necessárias para poder construir um produto, o custo é um fator significativo no final do dia.”
A questão não se tornou uma questão de capacidade bruta ou mesmo apenas custo, mas pelo que os consumidores e, por extensão, os OEMs, pagariam? Segurança. E, como se vê, até mesmo ADAS de primeira linha e tecnologia de prevenção de colisões está seriamente em falta no momento.
“É surpreendente ver quão ineficazes os atuais sistemas de direção assistida são apenas para poder fazer coisas básicas como… não deixar você bater na coisa bem na sua frente em seu carro, certo? Parece um problema simples, como se você nem precisasse do lidar para isso”, disse ele. “Mas a realidade é que é muito mais complicado, muito mais difícil do que isso – até mesmo entender com confiança o que está acontecendo ao seu redor e parar com segurança não é um problema resolvido.”
A empresa criou vários exemplos dessas falhas – um dos quais mostrando um pequeno pedestre falso sendo atropelado por um carro equipado com ADAS se tornou viral. A combinação de robôs-táxis muito mais distantes do que o esperado e de sistemas ADAS como desejáveis e incapazes parece ter estimulado as principais montadoras a investir pesadamente em algo melhor.
“A transformação é que não se trata mais de ser uma opção em um veículo de nicho de ponta”, explicou ele. “Isso é algo que tem a oportunidade de realmente se tornar mainstream, no mercado de massa… Nissan, eles estavam realmente exibindo cenários de prevenção de acidentes possibilitados pelo Luminar lidar; no caso deles, eles realmente disseram que queriam padronizar esse tipo de tecnologia em todos os veículos que construíssem até o final da década. O que eu acho que provavelmente é mais rápido do que qualquer grande ciclo de adoção de tecnologia, não para adoção inicial, mas padronização completa em toda a linha.”
É claro que haverá carros movidos a Luminar por aí mais cedo do que isso: “Nos próximos 12 meses, haverá carros de produção em série equipados com luminar que estão por aí fazendo avançar esta indústria”, confirmou Russell.
É engraçado pensar, no entanto, que uma empresa nascida de um plano para obsoletar veículos tradicionais se tornou a maior defensora de seu uso nesses veículos. Mas um reconhecimento precoce do futuro da indústria fez toda a diferença.
“Nós provavelmente não deveríamos ter existido”, disse Russell quando perguntado sobre participar do ciclo de hype do qual ele mais tarde se distanciou. “Não há razão para que Googles, Apples, todas as grandes montadoras e outras coisas não pudessem, em algum mundo teórico, ter feito exatamente o que fizemos.”
“Mas a razão pela qual fomos capazes de construir esta empresa, esta tecnologia, este produto e ajudar a liderar a indústria com isso é fundamentalmente porque tínhamos um ponto de vista completamente diferente. Eu acho que é intitulado aqui [i.e. the name of the panel]a visão contrária”, disse ele, rindo.
Quanto a outra visão contrária, a frequentemente repetida zombaria de Elon Musk de que o lidar é desnecessário e a Tesla sobreviverá sem ele, Russell também aceitou com bom humor:
“Se alguém não saísse e dissesse, ‘esta é uma missão tola, isso não deveria existir, tomamos a decisão certa e estamos mantendo nossas armas!’… essa é a ironia em todas essas coisas. Na verdade, apenas chama a atenção para o que é importante, porque você só diz isso se estiver realmente autoconsciente sobre isso.”
