A equipe de engenharia que opera a espaçonave Voyager 1 – o explorador planetário robótico da NASA atualmente ampliando o espaço interestelar – está tentando descobrir por que a espaçonave está enviando de volta leituras de dados que não correspondem ao que o veículo está realmente fazendo. É um mistério que não parece estar colocando a espaçonave Voyager 1 em perigo imediato, mas a NASA está tentando descobrir mesmo assim.
Lançada em 1977, a Voyager 1 explora o cosmos há quase meio século. Tem uma gêmea, a Voyager 2, que foi lançada 16 dias antes no mesmo ano. Ambas as espaçonaves fizeram passeios pelo Sistema Solar exterior, voando por planetas e fotografando luas antes de eventualmente viajar para fora da fronteira de nossa vizinhança cósmica. Em 2012, a Voyager 1 passou pela heliopausa – o limite onde o vento solar do Sol termina e o meio interestelar começa. A uma distância de 14,5 bilhões de milhas da Terra, a Voyager 1 é o objeto feito pelo homem mais distante no espaço.
Mas quanto mais a Voyager 1 se afasta da Terra, a probabilidade de coisas estranhas acontecerem com a espaçonave aumenta. No momento, o sistema de articulação e controle de atitude da espaçonave, ou AACS, está funcionando. É o sistema responsável por manter a orientação do veículo no espaço, além de apontar a antena de alto ganho da sonda, que é usada para enviar e receber sinais da Terra. O AACS ainda está funcionando como deveria, até onde os engenheiros podem dizer. Mas está retornando dados que não descrevem com precisão o que o sistema está fazendo, de acordo com a NASA. “Por exemplo, os dados podem parecer gerados aleatoriamente ou não refletem nenhum estado possível em que o AACS possa estar”, escreveu a NASA em um comunicado à imprensa.
Voyager 1 ainda parece bem em todos os outros aspectos. Está em comunicação com a equipe de engenharia e está coletando dados científicos como deveria, diz a NASA. E a questão do AACS não levou a espaçonave a entrar no modo de segurança, um tipo de procedimento operacional no qual a espaçonave desliga a maioria de seus instrumentos e se concentra apenas em suas funções mais essenciais para se manter viva.
Então, basicamente, a equipe está avançando enquanto tenta descobrir o que está acontecendo enquanto isso. “Um mistério como esse é uma espécie de curso neste estágio da missão Voyager”, disse Suzanne Dodd, gerente de projeto das Voyager 1 e 2 no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em um comunicado. “A espaçonave tem quase 45 anos, o que está muito além do que os planejadores da missão anteciparam. Também estamos no espaço interestelar – um ambiente de alta radiação que nenhuma espaçonave voou antes.”
Uma correção pode vir na forma de um patch de software. Ou a equipe da Voyager 1 pode aprender a lidar com isso. Adaptar-se é um modo de vida para as equipes da Voyager. A energia da Voyager 1 e da Voyager 2 está diminuindo ao longo do tempo, já que as baterias nucleares que mantêm a espaçonave funcionando estão se deteriorando lentamente. As equipes já tiveram que desligar vários sistemas na espaçonave – mas de alguma forma os instrumentos científicos ainda estão funcionando, mesmo depois de todo esse tempo.
