Em um tempo quando cada lançamento de foguete é transmitido ao vivo no Youtube, milhões de pessoas ficam na primeira fila para ver os sucessos e fracassos de uma empresa espacial. Astra, uma empresa de lançamento de foguetes que se tornou pública, teve alguns de ambos. Mas, de acordo com o CEO Chris Kemp, a perfeição não é o ponto.
“A expectativa que muitas pessoas têm é que cada lançamento deve ser perfeito”, disse ele ao TechCrunch. “Acho que o que o Astra tem que fazer, realmente, é ter tantos lançamentos que ninguém pensa mais nisso.”
Quantos lançamentos? Eventualmente, o Astra quer atingir uma cadência de lançamento diária; nesse ínterim, a empresa está visando lançamentos semanais já no próximo ano. É uma parte crítica de como os objetivos da empresa para vencer entre um campo cada vez mais lotado de pequenos desenvolvedores de lançamento – não por ser impecável, mas por ser tão baixo custo e alto volume que o risco relativo de algumas falhas catastróficas deixa de importar.
Para chegar lá, o Astra está se movendo a uma velocidade vertiginosa. Notavelmente, tornou-se a empresa mais rápida da história a entrar em órbita em novembro, seis anos após a fundação da empresa.
Kemp resumiu a abordagem na quinta-feira, no “Spacetech Day” da Astra: “A abordagem que adotamos não foi projetar e criar PowerPoints e fazer todas as análises e, cinco ou 10 anos depois, finalmente construir um foguete”, disse ele. “Foram 18 meses depois de fundar a empresa naquela garagem, obter uma licença de lançamento e lançar nosso primeiro foguete e fazê-lo novamente alguns meses depois, e de novo e de novo e de novo.”
“Esta não era a maneira popular de abordar este problema”, acrescentou.
Créditos da imagem: Astra (abre em uma nova janela)
Pequeno, barato e leve
O mercado pode suportar uma cadência de lançamento diária? Astra está apostando que pode. Do jeito que a Astra vê, a indústria de lançamentos é como uma curva: de um lado estão empresas como a SpaceX, servindo missões tripuladas, entregando carga no espaço e até mesmo tentando colonizar outros planetas. Do outro lado da curva está o Astra: pequeno, barato e leve.
O meio da curva é o que Kemp chamou de “vale da morte”.
“Você pode aumentar o foguete ou escalar a fábrica”, disse ele. “Achamos que há vencedores nos dois extremos desse espectro e no meio… será muito desafiador para todas as empresas que estão em algum lugar no meio.”
Parte da confiança da empresa vem do aumento de constelações de satélites planejadas ou em andamento entrando em órbita. A Astra aposta que os provedores estão dispostos a arriscar uma pequena porcentagem de suas naves espaciais não atingindo a órbita, em troca de velocidade de lançamento, custos mais baixos e uma trajetória orbital mais personalizada.
Essa abordagem é personificada nas decisões da empresa: foguetes feitos com materiais de baixo custo, como alumínio; usando peças fundidas à máquina versus peças impressas em 3D; um sistema de lançamento que requer apenas uma equipe de seis pessoas para ser implantado e que pode caber em um contêiner padrão. Astra continua a simplificar. Seu próximo foguete, o Rocket 4.0, terá apenas dois motores maiores, em oposição aos cinco motores menores encontrados no Rocket 3.0; e todo o processo será ainda mais automatizado, para que a equipe de controle da missão seja reduzida de menos de dez para apenas duas pessoas.
A instalação de produção de foguetes da Astra em Alameda, Califórnia.
Astra está chamando o novo processo de Launch System 2.0. Ela prevê a realização dos primeiros voos de teste do lançador 4.0 do sistema ainda este ano. E quando o foguete estiver finalmente preparado para operações comerciais, o Astra disse que será capaz de transportar 300 quilos para a órbita baixa da Terra por um preço base de US$ 3,95 milhões. Em contraste, o preço padrão do foguete Electron da Rocket Lab para a mesma quantidade de carga útil é de cerca de US $ 7,5 milhões por lançamento, embora a Rocket Lab tenha dito ao TechCrunch que o preço final depende dos requisitos específicos da missão de cada cliente.
Uma cadência de lançamento tão ambiciosa requer um esquema de fabricação igualmente ambicioso. Kemp disse ao TechCrunch que a instalação de produção de 250.000 pés quadrados da empresa dá à empresa a capacidade de fabricar um foguete por dia. Para reforçar ainda mais a produção, a Astra contratou o líder de longa data da Apple, Benjamin Lyon, em fevereiro passado para liderar a engenharia da empresa. A mudança de eletrônicos de consumo para foguetes pode parecer incomum, mas é mais uma evidência da intenção do Astra de alcançar uma escala de produção nunca antes vista no setor aeroespacial.
Como parte de seu plano para aumentar a cadência de lançamento, a Astra anunciou planos no início deste mês para lançar fora do SaxaVord UK Spaceport já em 2023. E se tudo correr conforme o planejado para a empresa, isso será apenas o começo.
NASA TROPICS
O próximo passo para o Astra é um trio de lançamentos para a NASA no programa TROPICS da agência. Astra recebeu o contrato de lançamento para TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of SmallSats) a um custo de US$ 8 milhões. Esses satélites serão usados para medir variáveis como temperatura, umidade e pressão dentro de sistemas de tempestades.
Quando Kemp discutiu os lançamentos com Will McCarty da NASA no Spacetech Day, ele reiterou a perspectiva da Astra sobre confiabilidade, embora quase soasse como uma barreira: “Eu sei que a equipe fará tudo o que pudermos para garantir que todos os três lançamentos e todos os seus satélites são implantados, mas é bom saber que o preço de três lançamentos permite que a NASA permita uma missão onde, mesmo que apenas dois sejam bem-sucedidos […] é bom saber que até a NASA está projetando constelações para que o desempenho geral da constelação seja o objetivo final, sem pensar em cada satélite, em cada lançamento de foguete.”
Kemp disse aos acionistas durante a chamada de resultados do primeiro trimestre que a empresa pretende começar com os lançamentos neste trimestre e potencialmente atingir uma cadência mensal para concluir todos os três.
“Se dois dos três [launches] são bem-sucedidos, não é falha de missão”, disse ele. “É apenas uma taxa de atualização mais baixa para a constelação.”
