Subindo até um pódio em San Francisco neste verão, Kevin Paffrath pega o microfone. “Hodl aquele AMC”, diz ele com um sorriso, olhando para as poucas dezenas de pessoas, predominantemente homens, que compareceram ao comício, uma referência ao momento do “estoque de memes” do início deste ano.
Paffrath, mais conhecido como MeetKevin no YouTube, está concorrendo para destituir o governador Gavin Newsom na eleição de revogação da Califórnia este mês. É raro um candidato a governador dar início a um discurso com uma referência on-line tão dolorosa, mas isso é parte do apelo de Paffrath. Ele se autodenomina o candidato da turma do r / wallstreetbets – e até agora está funcionando. Na publicação, ele é o democrata mais votado no 8 por cento.
Desde 2017, Paffrath faz vídeos no YouTube em tempo integral em sua casa em Ventura, transmitindo suas opiniões sobre os mercados financeiro e de criptomoedas para um público de mais de 1 milhão de assinantes. Ele também é o único democrata gastando muito para ganhar a eleição, e isso o tornou o candidato mais viável fora dos republicanos, como Larry Elder, um popular apresentador de rádio conservador.
Paffrath não tem escolha a não ser correr como um estranho. Ele não é uma figura proeminente no Partido Democrata ou um político experiente. Ele é um homem de terno de 29 anos, um corretor de imóveis e um pôster fluente em criptografia. Paffrath vê seu status de outsider como uma vantagem em vez de uma desvantagem, na mesma linha de empresários como Donald Trump e Andrew Yang, que transformaram seus seguidores na mídia massiva em movimentos políticos poderosos.
O caos do sistema de recall da Califórnia pode recompensar esse tipo de oferta de fora. Newsom continua profundamente impopular (embora suas pesquisas tenham melhorado nas últimas semanas). Se ele perder o voto para cima ou para baixo, o voto real para governador será dividido entre uma dúzia de candidatos diferentes, com apenas uma pluralidade necessária para vencer. Em 2003, o mesmo caos viu Gary Coleman e Arianna Huffington jogando seus chapéus no ringue – e Arnold Schwarzenegger tornando-se governador. Em 2021, a Califórnia viu uma safra mais representativa: um apresentador de rádio conservador, uma estrela de reality show e um influenciador de mídia social.
Se Paffrath ganhar em 14 de setembro, ele diz que quer “trazer o YouTube para o governo”, ele me disse por telefone na terça-feira passada. “O YouTube pode ser uma ferramenta de transparência tanto quanto pode ser uma arma de transparência”, disse ele. “Para garantir que os californianos saibam o que está impedindo a legislatura de realizar as coisas.”
Transmitindo em frente a um cenário colorido com luz de fundo, Paffrath ganha mais de “vários milhões de dólares por ano apenas em receita de publicidade” no YouTube, de acordo com um recente Wall Street Journal relatório. Suas miniaturas de vídeo costumam mostrar-lhe rostos chocados, e seus títulos usam frases emocionais ou humorísticas como “o feed JUST congelou” ou “Stock Market YOLO”.
No auge do movimento de estoque de memes em fevereiro, Paffrath ganhou mais de 150.000 assinantes, de acordo com SocialBlade. À medida que a corrida das ações diminuía, também diminuía seu crescimento. Poucos meses depois, ele lançou sua campanha governamental. Mas assim como os pôsteres de Wall Street Bets procuraram enviar a GameStop “para a lua”, Paffrath está aproveitando muitas das mesmas estratégias para vencer sua própria campanha lunar este mês. Ou talvez seja apenas mais um hack de crescimento.
Naquele mesmo comício de julho, Paffrath lamentou a perda de empresas e celebridades que haviam se mudado recentemente da Califórnia devido ao que ele disse estar em alta nos preços dos imóveis.
“Gavin diz que não se importa se Tesla vai embora. Ele não se importa se as empresas vão embora ”, disse Paffrath, segurando um iPad para ler seus comentários. “Joe Rogan partiu. Elon Musk foi embora. Coinbase saiu. Snowflake saiu. Palantir saiu. Hewlett Packard saiu. ”
Quando seu microfone parou de funcionar, Paffrath disse à multidão, “Estou vendendo a Sennheiser” com uma risada.
É esta lista de pessoas e empresas que Paffrath vê como uma representação de sua visão do futuro da Califórnia. “Precisamos começar pensando grande”, ele me disse por telefone na semana passada.
Em geral, ele explica que quer acabar com os sem-teto em 60 dias, incumbindo a Guarda Nacional de “servir com compaixão” à comunidade de sem-teto e transferi-los para prédios vazios. Em grande parte, ele diz que quer incorporar “educação financeira” ao sistema escolar e fazer parceria com empresas em troca de trabalhadores em carreiras de “alta demanda”, como programação de computadores e engenharia elétrica. Ele quer legalizar totalmente o jogo para ajudar a investir no “entretenimento ao estilo da Las Vegas Strip”, projetando US $ 5 a 10 bilhões em receitas fiscais para o estado. Em seu primeiro debate no início deste verão, Paffrath elogiou essas ideias junto com outras, como construindo um gasoduto gigante ao rio Mississippi para resolver os problemas de seca da Califórnia.
Pode parecer improvável que alguém como esse esteja ganhando terreno, mas ele está usando um conjunto de táticas que se provaram imensamente poderosas para construir uma base online dedicada. No YouTube, Paffrath pede a seus assinantes que enviem mensagens de texto para ele para ajudar a obter o voto. Três meses atrás, ele lançou um aplicativo, notavelmente listado na categoria “finanças” na App Store, incluindo um grande botão “doar” para sua campanha. Se alguém fizer upload de cinco capturas de tela de postagens pró-Kevin que fizeram no aplicativo, ganhará pontos. Em um ponto, os maiores pontuadores podem ganhar um encontro com Paffrath em um jato particular.
“O YouTube é muito, muito incrível porque podemos fazer um vídeo e dizer ‘Ei, preciso de ajuda nas próximas 48 horas’”, diz ele. “Existem apenas milhares de voluntários dispostos a fazer tudo o que precisamos. É muito lisonjeiro. ”
Mais recentemente, Paffrath filmou a si mesmo participando, ou tentando comparecer, a um comício de Newsom. No início desta semana, Paffrath postou um vídeo dele sendo rejeitado. Notícias da raposa escreveu o incidente. Ele twittou junto com outras postagens sobre ser “BANIDO”, marcando quase mil curtidas no Twitter.
“Esta é a terceira vez que a Fox National cobre os abusos do processo democrata”, Paffrath tweetou. “Censura do Instagram (excluindo meu anúncio inicial, CNN dizendo que não há democrata concorrendo contra Newsom (enquanto uma pesquisa recente me mostrava vencendo Elder, + isto.”
Essas postagens ultrajantes, brindes e gamificação ajudaram a impulsionar Paffrath nas pesquisas. Ele está usando táticas familiares para seu público financeiro online, mas de uma forma que expande sua influência para fora da comunidade insular. É uma tática crescente nos últimos ciclos eleitorais, à medida que influenciadores abrangendo a gama de brincalhões reacionários de direita do YouTube a estrelas socialistas do TikTok decidiram lançar seus chapéus no anel eleitoral, encontrando muito entusiasmo e pouco sucesso.
“Se um político pode falar com esse eleitorado por meio do uso habilidoso (e não mesquinho) de memes e linguagem insidery, isso sinaliza que ele entende e está comprometido com tudo isso”, Lana Swartz, professora assistente de estudos de mídia na Universidade de Virginia, me disse na semana passada. “Pode ser uma mensagem muito poderosa que transcende as divisões partidárias tradicionais e eclipsa outras questões”.
A próxima terça-feira é o último dia para os californianos decidirem se Newsom permanecerá como governador e, se não, quem o substituirá. Esta semana, Arnold Schwarzenegger disse que Newsom estava em uma posição “muito perigosa”, comparando o clima de recall atual com aquele que finalmente lançou o o Exterminador do Futuro estrela ao gabinete do governador em 2003.
Mas para Paffrath, o modelo é menos Arnold e mais Elon. Ele fala sobre Musk constantemente – quando perguntei por quê, ele disse simplesmente: “Ele é brilhante”.
“Você deveria ver o que Elon Musk disse esta manhã”, ele me disse, apontando para um vídeo que ele retuitou no início do dia de Musk em Berlim reclamando sobre o estado da política. “Ele reconhece e está disposto a dizer o que está errado,”