Cinco anos depois que a Volkswagen revelou seu conceito para uma versão elétrica de seu icônico microônibus, estamos finalmente tendo nosso primeiro vislumbre do veículo na estrada. Mas ao invés de um retrocesso a uma era de hippies e poder das flores, o ID Buzz é equipado com um conjunto de sensores de alta tecnologia e inteligência de computação para seu novo papel como um veículo de teste autônomo.
A VW diz que o ID Buzz autônomo servirá como uma plataforma para a operação de entrega e recebimento comercial em grande escala da montadora que planeja lançar na Alemanha em 2025. Por enquanto, a VW planeja implantar o ID Buzz em vias públicas para testes em Munique, bem como em uma pista particular perto do aeroporto da cidade. A van fez sua estreia pública no evento de mobilidade IAA 2021 em Munique, que também viu novos conceitos da Mercedes-Benz e BMW.
As vans estão usando hardware e software desenvolvidos pela Argo AI, uma startup com sede em Pittsburgh que é apoiada pela Ford e VW. As montadoras formaram uma “aliança global” em 2019 para co-desenvolver veículos elétricos e autônomos como uma forma de distribuir os custos do que se espera que seja um processo caro e cansativo.
Como parte desse negócio, a VW investiu espantosos US $ 2,6 bilhões na Argo, que na época viu sua avaliação subir para US $ 7 bilhões. (Essa avaliação aumentou desde então para US $ 12,4 bilhões enquanto a empresa explora uma oferta pública.) Argo abriu um escritório em Munique e absorveu a equipe de direção autônoma da VW que estava baseada lá.
A Argo atualmente usa veículos Ford modificados para seus testes nos Estados Unidos e ainda não revelou seu próprio AV construído para esse fim, como alguns de seus concorrentes. O ID Buzz autônomo será uma versão mais completa do hardware e software AV da Argo, incluindo os sensores LIDAR de alcance de 400 metros da empresa desenvolvidos internamente.
A VW disse que planeja colocar as vans em serviço como uma frota de carona compartilhada sob sua subsidiária Moia. Desde 2017, a Moia opera uma frota de veículos elétricos como parte de seu serviço de “pooling de passeios” em Hamburgo, onde atendeu 3 milhões de clientes até o momento. Esses clientes forneceram um tesouro de feedback que será usado conforme a empresa mudar para uma frota totalmente autônoma em 2025.
Apesar das grandes esperanças iniciais, os AVs ainda estão longe de serem capazes de dirigir em qualquer lugar sob quaisquer condições. A indústria vem se consolidando rapidamente no último ano, com muitas empresas sendo adquiridas ou se fundindo com outras empresas. É uma corrida louca manter os negócios à tona em face do alongamento dos prazos e dos custos operacionais elevados, com pouca expectativa de geração de receita no curto prazo.
Robotaxis, em particular, são vistos como estando mais longe do que a maioria das empresas está prevendo. A VW e a Argo dizem que continuam otimistas sobre sua capacidade de atingir a data-alvo. O CEO da Argo, Bryan Salesky, foi mais realista sobre a linha do tempo do que a maioria dos executivos, dizendo The Verge em uma recente entrevista em podcast que a tecnologia estará “pronta quando estiver pronta”.
A Argo tem testado seus veículos de quarta geração em Miami, Austin e Washington, DC, nos últimos anos, bem como em Pittsburgh, Detroit e Califórnia. A empresa também está planejando lançar um serviço de carona nos Estados Unidos com a Lyft até o final do ano.