Ocorreu um telefonema inovador entre o Texas e o Japão que poderia eventualmente ajudar a preparar o cenário para uma rede celular baseada no espaço acessível globalmente. A AST SpaceMobile – fabricante de satélites com sede no Texas – anunciou na terça-feira que roteou com sucesso uma chamada de áudio entre dois smartphones padrão diretamente por meio de seu satélite BlueWalker 3 (BW3) em órbita baixa da Terra, um avanço que pode melhorar a conectividade celular global em regiões remotas sem acesso a torres de celular.
A AST SpaceMobile afirma que esta é “a primeira vez que alguém conseguiu uma conexão de voz direta do espaço para dispositivos celulares comuns”. A ligação foi feita de um Samsung Galaxy S22 não modificado em Midland, Texas, usando espectro móvel da AT&T e conectado a um iPhone usado pela gigante tecnológica japonesa Rakuten. Engenheiros da AT&T, Rakuten e da empresa de telecomunicações Vodafone, com sede no Reino Unido, ajudaram no teste.
O satélite BW3 é poderoso o suficiente para captar sinais de celulares a mais de 1.600 quilômetros de distância
Normalmente, um smartphone comum não deveria ser capaz de se comunicar diretamente com os satélites no espaço, pois eles operam usando espectros diferentes, exigindo que os telefones se conectem a torres de celular próximas. A AST SpaceMobile contornou isso de algumas maneiras, como projetar propositadamente sua arquitetura de rede para espelhar o padrão 3GPP (3rd Generation Partnership Project) usado por redes celulares terrestres – isso e o satélite BW3 é uma fera absoluta: com 693 pés quadrados (pouco mais de 64 metros quadrados), é a maior matriz de comunicações comerciais já implantada em órbita baixa da Terra, capaz de captar sinais de celulares a mais de 1.600 quilômetros de distância, graças aos seus 100.000 elementos de antena individuais.
Os esforços técnicos em jogo aqui significavam que os telefones conectados ao BW3 não precisavam de nenhuma alteração de hardware ou software – nenhum aplicativo sofisticado era necessário, apenas o discador padrão da Samsung. As empresas envolvidas não divulgaram detalhes sobre o desempenho, mas um porta-voz da AT&T confirmou ao The Verge que a chamada de teste inicial foi feita em 2G e que as próximas fases de teste incluirão LTE, 4G e 5G.
O principal objetivo da comunicação direta célula-satélite é melhorar o acesso celular global em regiões remotas que carecem de infraestrutura como torres de celular. Isso também inclui áreas rurais nos EUA que lutam para conseguir até mesmo uma conexão sem fio 3G, quanto mais 5G. A AST SpaceMobile tem acordos com redes de operadoras de telefonia móvel além de AT&T, Rakuten e Vodafone, como Bell Canada, Telefónica e Orange, que juntas têm aproximadamente 2 bilhões de assinantes. No momento, não temos nenhuma informação sobre como essas operadoras podem incluir conectividade via satélite direta em seus serviços existentes ou quando esse utilitário pode chegar aos consumidores em geral.
Outras operadoras fizeram parcerias semelhantes para expandir o acesso à banda larga rural usando satélites. Em 2021, a Verizon anunciou que estava trabalhando com a Amazon para adicionar “soluções de backhaul de celular” ao sistema Project Kuiper da gigante do comércio eletrônico, que deve começar a ser implantado em 2024. Em outros lugares, os serviços de smartphones desenvolveram soluções de roteamento por satélite baseadas em mensagens, como Recurso SOS de emergência da Apple para o iPhone 14.