Na semana passada, a SpaceX ganhou as manchetes com o primeiro lançamento do foguete mais poderoso do mundo, o Starship. Com quase 400 pés de altura quando totalmente empilhado, o enorme foguete ergueu-se majestosamente da plataforma e atingiu uma altitude de cerca de 25 milhas cerca de quatro minutos após a decolagem, quando explodiu dramaticamente.
O voo de teste geralmente foi considerado um sucesso, apesar da explosão, pois o foguete chegou ao ar. Certamente foi uma visão impressionante de se ver. Mas as fotos subsequentes da plataforma de lançamento nas instalações da Starbase em Boca Chica, Texas, mostram danos significativos, muito além do esperado.
Além dos danos à plataforma de lançamento, que poderiam ter contribuído para a falha de alguns dos motores do foguete, moradores próximos e ativistas ambientais reclamaram de danos ambientais na área circundante. A nave estelar está agora aterrada até que a Federal Aviation Administration (FAA) possa realizar uma investigação sobre o incidente.
O lançamento causou danos significativos, muito além do que se esperava
A falha da plataforma de lançamento foi “catastrófica”, de acordo com Phil Metzger, um cientista planetário da Universidade da Flórida Central que trabalhou na pesquisa da plataforma de lançamento para a NASA. Imagens da instalação tiradas após o lançamento mostram estruturas enegrecidas, pedaços de concreto faltando e uma enorme cratera no solo. A destruição da plataforma de lançamento gerou uma grande nuvem de poeira e detritos, que se espalhou da instalação, inclusive alguns que atingiram pelo menos um veículo próximo.
“As plataformas de lançamento são tão complexas quanto os foguetes”, disse Metzger The Verge. O problema em Boca Chica foi que o material de concreto que compõe o bloco, chamado Fondag, rachou devido ao calor e à força do disparo dos motores do foguete. Os gases expelidos dos motores entraram nas rachaduras a alta pressão e as fraturaram ainda mais, erodindo o material da plataforma de lançamento.
Foto de Patrick T. Fallon / AFP via Getty Images
Foto de Patrick T. Fallon / AFP via Getty Images
Pedaços de material foram lançados para o alto, com destroços atingindo pelo menos um carro próximo ao bloco. Embora isso pareça estranho, isso parecia estar dentro da zona de perigo conhecida do foguete, chamada de área de perigo, que é uma área ao longo da trajetória de vôo planejada do foguete que está liberada para segurança.
Portanto, detritos atingindo um carro dentro desta área “não é loucura – isso é aceitável”, disse Metzger.. “Você não quer que isso aconteça, mas é por isso que você tem uma zona de perigo de explosão.” Ninguém ficou ferido durante o lançamento, e a FAA confirmou que não recebeu relatos de danos à propriedade pública.
Portanto, detritos atingindo um carro dentro desta área “não é loucura – isso é aceitável”, disse Metzger.
O problema é que a plataforma de lançamento desintegrada significou que a sujeira sob o concreto também foi erodida, lançando grandes quantidades de poeira, que supostamente se espalharam por vários quilômetros do local de lançamento. Essa poeira pode ser uma séria preocupação para as comunidades próximas, pois pode ser potencialmente prejudicial à saúde humana e ao meio ambiente local.
Para resolver esse problema, o CEO da SpaceX, Elon Musk, afirmou que a equipe havia discutido anteriormente usando uma placa de aço refrigerada a água para espalhar o calor do lançamento pela plataforma e evitar a erosão do concreto. Ao criar canais em uma placa de aço e empurrar a água através deles, o calor dos motores poderia ser espalhado.
“Em princípio, isso deve evitar que o aço derreta”, disse Metzger.
A placa de aço não estava pronta para o lançamento, então a SpaceX decidiu seguir em frente sem ela. Os engenheiros presumiram, com base em um teste de fogo estático anterior com os motores da Starship em 50% da capacidade, que o bloco de concreto sobreviveria a pelo menos um lançamento. Este erro de cálculo por parte da SpaceX foi criticadocom comentaristas especulando que a Starship foi empurrada para um voo de teste (por diversão) antes que a plataforma de lançamento estivesse pronta.
A empresa agora instalará uma placa de aço na plataforma antes de tentar outro lançamento dentro de um ou dois meses, de acordo com Musk. A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário, mas em um comunicado publicado em seu site logo após o lançamento, a empresa disse: “Com um teste como este, o sucesso vem do que aprendemos e aprendemos muito sobre o veículo. e sistemas terrestres hoje que nos ajudarão a melhorar os voos futuros da Starship.”
O próximo voo da Starship pode demorar mais do que o cronograma otimista de Musk, no entanto, já que a Starship não poderá voar novamente até que a FAA conclua uma investigação de acidente sobre o lançamento.
“A SpaceX deve solicitar uma modificação em sua licença para realizar lançamentos adicionais. A FAA avalia os pedidos de modificação em relação aos regulamentos para garantir a segurança do público”, disse a FAA em comunicado. The Verge. “Um retorno ao voo do veículo Starship / Super Heavy é baseado na determinação da FAA de que qualquer sistema, processo ou procedimento relacionado ao acidente não afeta a segurança pública.”
Starship não poderá voar novamente até que a FAA conclua uma investigação de acidente
Além das questões de segurança, a destruição da plataforma de lançamento poderia ter contribuído para um outro problema com o lançamento: entre cinco e oito dos 33 motores Raptor parecia não estar atirando em vários pontos durante a ascensão do foguete. Atualmente não se sabe o que causou a falha desses motores, mas uma possibilidade é que o material da destruição da plataforma de lançamento, chamado ejecta, possa tê-los danificado.
“Sempre nos preocupamos com o ejeto atingindo os bicos do foguete porque essa é a parte exposta mais sensível do foguete”, disse Metzger. “Se você tiver um azar de detritos em um bocal, acreditamos que isso pode causar uma perda catastrófica de todo o motor.” Ele enfatizou que não sabemos se foi isso que aconteceu com os motores da Starship, pois eles podem ter falhado por outro motivo, especialmente porque os motores Raptor são relativamente novos e não testados.
Se o material ejetado destruir um motor, isso pode ser extremamente sério, pois um motor queimado pode levar a uma reação em cadeia na qual outros motores próximos também podem explodir. Quando os foguetes explodem imediatamente após a decolagem, eles podem causar destruição significativa no solo. Nesses termos, a SpaceX teve a sorte de a Starship ter subido no ar antes de explodir. “Para ser honesto, acho que poderia ter sido muito pior do que foi”, disse Metzger.
“Para ser honesto, acho que poderia ter sido muito pior do que foi”, disse Metzger
O risco é uma parte inerente do desenvolvimento espacial, e a SpaceX moderou as expectativas antes do voo de teste, afirmando que apenas decolar seria considerado uma vitória. Essa abordagem foi tacitamente endossada por figuras espaciais proeminentes como o administrador da NASA Bill Nelson, que disse em um comunicado após o lançamento que “Toda grande conquista ao longo da história exigiu algum nível de risco calculado, porque com grandes riscos vêm grandes recompensas”.
No entanto, a questão da degradação da plataforma de lançamento a tal ponto que a sujeira sob o concreto foi lançada no ar é significativa e imprevista. Os efeitos do lançamento foram sentidos na área circundante, com moradores da cidade vizinha de Port Isabel reclamando de janelas quebradas e prédios sacudidos, bem como poeira caindo em sua cidade.
O material particulado pode causar problemas respiratórios e outros problemas de saúde, e é por isso que os padrões para a quantidade de material particulado permitido no ar são definidos pela Agência de Proteção Ambiental. Apesar da confusão causada pelo lançamento da Starship, um porta-voz da cidade de Port Isabel disse O jornal New York Times que não havia “preocupação imediata com a saúde das pessoas”.
Além do impacto nos seres humanos, especialistas ambientais levantaram preocupações relatadas pela CNBC sobre os efeitos que tanto os destroços quanto o ruído causado pelo lançamento poderiam ter sobre as populações locais de vida selvagem.
A alta tolerância ao risco da SpaceX é o que permitiu à empresa fazer avanços tão impressionantes em áreas como foguetes reutilizáveis, embora sua abordagem de movimento rápido a tenha colocado em conflito com órgãos orientados para a segurança como a FAA inúmeras vezes no passado. Embora a decisão de testar a Starship rapidamente tenha sido uma decisão de negócios e aparentemente sólida, baseada no sucesso de tirar o foguete do solo, o impacto do teste no ambiente mais amplo ainda precisa ser considerado.
“Se eles querem explodir seu foguete, isso é problema deles”, disse Metzger. “Desde que não prejudiquem ninguém ou prejudiquem o meio ambiente.”