A estratégia da empresa de decolagem e pouso vertical elétrico (eVTOL) Joby Aviation para lançar comercialmente em 2025 está se tornando mais clara.
A startup garantiu um contrato de US$ 55 milhões com o Departamento de Defesa dos EUA na terça-feira, um acordo que permitirá à empresa colocar suas aeronaves nas mãos dos clientes e começar a gerar receita antes de obter a certificação da Federal Aviation Administration (FAA).
Isso porque Joby está buscando dois caminhos para o mercado – um serviço comercial mais amplo que exige certificação da FAA e um serviço governamental que exige aeronavegabilidade militar do DoD. O primeiro inclui a certificação do projeto, produção e manutenção da aeronave, bem como treinamento de pilotos e procedimentos operacionais. Este último está mais focado em garantir que uma aeronave atenda às necessidades das operações militares.
Ambas as certificações ainda vêm da FAA, que em novembro emitiu critérios de aeronavegabilidade para Joby certificar sua aeronave Modelo JAS4-1 para operar no espaço aéreo dos EUA. A empresa também já havia recebido aprovação de aeronavegabilidade da Força Aérea para uma aeronave elétrica não tripulada em 2020.
Quando se trata do outro caminho de Joby para a comercialização – que é semelhante a um aplicativo de carona onde os clientes pagam para serem transportados nos táxis aéreos de Joby – a empresa está diminuindo seus requisitos da FAA. Em fevereiro, Joby iniciou a montagem final de seu eVTOL em conformidade com a empresa, que é um protótipo que está a alguns passos da versão final.
A empresa também concluiu a segunda etapa de um processo junto à FAA para obter a certificação de tipo. A Joby ainda tem mais algumas etapas nesse processo antes de passar para a certificação de produção, o que permitirá à empresa produzir em massa seus eVTOLs.
Há muita sobreposição entre os dois caminhos para a certificação. Paul Sciarra, presidente executivo da Joby, diz que o valor disso é duplo.
“Uma é que basicamente colocamos o produto nas mãos dos clientes muito mais rapidamente, geramos receita mais rapidamente, mas também aprendemos o que é necessário para operar essas aeronaves, o que é necessário para treinar pilotos, o que é necessário para despachar os veículos”, disse Sciarra ao TechCrunch. “E fazemos isso em um ambiente menor e mais controlado antes de trazê-lo para o lado do consumidor mais amplo”.
A mais recente injeção de capital do DoD marca a terceira extensão de Joby de seu contrato Agility Prime com a Força Aérea dos EUA, uma iniciativa lançada em abril de 2020 para testar, experimentar e acelerar o desenvolvimento do eVTOL para uso comercial e militar cruzado. O contrato desta semana eleva o valor potencial total do contrato atual de Joby para US$ 131 milhões, de acordo com a empresa.
Como parte do acordo, a Joby entregará e operará até nove de suas aeronaves elétricas de cinco lugares e baixo ruído, sendo que as duas primeiras devem ser entregues na Base Aérea de Edwards, na Califórnia, até a primavera de 2024. Os eVTOLs da Joby serão ser usado para demonstrar casos de uso de logística, como transporte de pessoas e cargas, bem como evacuações potencialmente médicas.
Joby manterá a propriedade da aeronave, enquanto fornece treinamento de voo aos pilotos militares. As sessões de treinamento já começaram na fábrica da Joby em Marina, Califórnia. No início deste mês, quatro pilotos se tornaram o primeiro pessoal da Força Aérea a pilotar o eVTOL de Joby em todo o envelope de voo, incluindo a transição do voo vertical para o voo alado. Os voos foram pilotados remotamente do solo e os pilotos foram treinados em uma combinação de treinamento em sala de aula e simulador, disse a empresa.
“Esta próxima etapa de treinar os pilotos da Força Aérea e operar aeronaves Joby em uma instalação da Força Aérea é um marco incrivelmente importante para o programa, fornecendo informações importantes para operações reais e validação de caso de uso para aeronaves de mobilidade aérea avançada”, disse o tenente-coronel. Tom Meagher, líder de divisão da Agility Prime, em um comunicado. “Além disso, as operações do Joby oferecem uma excelente oportunidade de aprendizado acelerado com outros serviços do Departamento de Defesa e agências governamentais, incluindo a NASA e a FAA.”
Sciarra disse que a implantação inicial do Joby é, com sorte, o primeiro estágio de contratos ainda maiores com diferentes agências governamentais ao longo do tempo.