O novo veículo de lançamento Rocket 4 da Astra usará o motor líquido Hadley da Ursa Maior para alimentar seu estágio superior, anunciaram as duas empresas na segunda-feira.
Astra tem estado de boca fechada sobre o novo motor de estágio superior que alimentaria seu novo Rocket 4, com o CEO Chris Kemp apenas dizendo aos investidores no ano passado que a capacidade de carga útil substancialmente aumentada do foguete foi em parte graças às atualizações do motor. A terceirização do motor ajuda a esclarecer como o Astra conseguiu mudar tão rapidamente seus planos para o Rocket 4, incluindo a duplicação da capacidade de carga do veículo de lançamento de 300 quilos para 600 quilos.
O Rocket 4 marca um grande desvio para o Astra, que historicamente se concentrou em foguetes extremamente leves e de alta cadência. Depois de uma série de lançamentos fracassados e em resposta às sugestões dos clientes, a empresa disse que seguiria uma direção decididamente diferente. Quando a Astra anunciou a mudança em agosto passado, Kemp disse que a empresa estava especialmente interessada em atingir operadoras de mega constelação com seu sistema de maior capacidade.
A Astra planeja realizar lançamentos de teste iniciais ainda este ano. Se a empresa retomará as operações de lançamento comercial este ano, dependerá de como serão esses testes, disse Kemp.
Astra é a mais recente empresa de lançadores a usar os motores da Ursa. A Ursa também conta com Phantom Space e Stratolaunch entre seus clientes. A fabricante de motores do Colorado também fechou recentemente um acordo com a Força Aérea dos EUA para entregar cerca de 30 motores Hadley por ano. Além do Hadley, a Ursa está desenvolvendo um motor Ripley substancialmente mais potente, capaz de gerar cerca de 10 vezes mais empuxo.
A notícia confirmou um boato de longa data entre os aficionados do espaço de que as duas empresas haviam fechado um acordo. Os rumores começaram a circular quando a Astra lançou seu primeiro guia de usuários de carga útil para o Rocket 4 em novembro passado, e os detetives espaciais notaram que o motor do estágio superior foi listado como sendo alimentado por turbobomba e capaz de gerar aproximadamente 6.500 libras de empuxo. As pessoas especularam que poderia ser apenas uma variante Hadley, devido ao tempo e às restrições financeiras enfrentadas pelo Astra. Acontece que eles estavam certos.