como leveduras e fungos como fábricas de células para produzir proteínas animais, Pat Brown e sua equipe inicial na Impossible Foods deram o pontapé inicial na moderna indústria de fermentação de precisão.
Em poucos anos, Clara Foods, Geltor e Perfect Day estavam usando a técnica para produzir uma variedade de ovos, laticínios e ingredientes de colágeno. No final da década de 2010, esses pioneiros levantaram centenas de milhões de dólares e dezenas de outras startups seguiram seus passos.
Excesso de confiança na narrativa de capacidade
Hoje, o reconhecimento da promessa da indústria é mainstreaming. Figuras ambientais como George Monbiot estão declarando que a fermentação de precisão “pode ser a tecnologia verde mais importante de todos os tempos”. Os defensores estão posicionando-o como uma solução promissora para o fornecimento restrito de produtos de origem animal convencionais.
Dado o fervor, os investidores, bem como os comentaristas, estão incitando as empresas a iniciar a produção em larga escala o mais rápido possível. E assim, os holofotes do setor agora se fixam em: como construímos capacidade suficiente para atender à demanda futura, que pode subir para dezenas de milhões de toneladas até 2030? Uma questão tentadora e sem dúvida importante.
Para obter a economia certa para produtos alimentícios de grande volume, a indústria de fermentação de precisão faria bem em se concentrar em algumas áreas.
No entanto, esse foco quase singular na capacidade é preocupante. Parece implicar: a economia unitária da fermentação de precisão está essencialmente resolvida, e tudo o que resta é construir fábricas. Eventualmente, precisaremos de muito mais fábricas, sim.
E o setor de fermentação de precisão não deve ter vergonha de sua busca por uma industrialização total da biomanufatura, uma condição necessária para superar a pecuária. Mas também devemos ser honestos com a ciência, que diz que o trabalho crucial a ser feito na fermentação de precisão para alternativas baratas sem origem animal não é simplesmente construir ou capacitar a capacidade, mas sim projetar sistemas de produção novos ou radicalmente aprimorados.
Vou contar a você um segredo aberto: os principais cientistas e tecnólogos da indústria e da academia tendem a me dizer – muitas vezes em voz baixa, e às vezes apenas em off – que a economia da fermentação de precisão de qualidade alimentar está longe de competir com produtos lácteos ou ovos.
Esse problema, eles alertam, não será resolvido simplesmente aumentando a escala para volumes de tanques maiores. Na melhor das hipóteses, aumentar a produção para imensos volumes de tanques reduzirá os custos em 35% a 40%, em vez da redução de muitas vezes necessária.