Uma nova startup fundada por um trio de veteranos da SpaceX – que por acaso são irmãos – visa construir uma rede de transporte no espaço, usando espaçonaves reutilizáveis movidas a água coletada da Lua.
A Argo Space Corporation, fundada por Robert Carlisle, Ryan Carlisle e Kirby Carlisle, está apostando que o propulsor lunar irá desvincular as atividades espaciais da Terra – e desbloquear uma economia movimentada além da órbita baixa da Terra (LEO).
Seu plano visa várias limitações importantes da economia espacial: primeiro, todos os veículos de transporte orbital existentes estão focados em LEO, não em órbitas mais exigentes como geossíncrona (GEO) ou cislunar. Em segundo lugar, nenhum desses veículos é reutilizável. Terceiro, não há método de reabastecer nem mesmo um veículo reutilizável teórico. E, por último, qualquer método desse tipo provavelmente dependeria de recursos baseados na Terra para o propelente.
Argo, com sede em Hermosa Beach, visa resolver essas limitações. A primeira espaçonave da empresa é chamada de Argonauta, em homenagem aos famosos heróis marítimos da mitologia grega. O Argonaut foi projetado para ser reutilizável e reabastecível e com a capacidade de realizar transferências com uso intensivo de energia para o GEO e além. Mas toda a operação dependeria da água lunar, que a empresa planeja colher e armazenar no espaço para reabastecimento.
A água como opção de combustível para espaçonaves não é um conceito novo. Em 2021, a NASA lançou um cubesat demonstrador carregando um litro de água para testar um novo método de propulsão à base de água. Embora a Argo não esteja divulgando muitos detalhes sobre seu sistema, a empresa esclareceu que usará um propulsor de plasma de água.
“Nós vemos isso muito como a corrida do ouro na Califórnia, onde vamos comercializar esse recurso na Lua – água – e isso vai permitir que muitas outras empresas construam seus negócios, busquem outros novos recursos , e trazer novos recursos para o espaço que, de outra forma, não seriam possíveis ou de todo ou econômicos sem um serviço como o nosso”, explicou o COO Kirby Carlisle.
Uma arquitetura à base de água
O plano da empresa é ambicioso, mas tem chamado a atenção dos investidores. A Argo fechou recentemente uma rodada de financiamento de US$ 2 milhões liderada pela Type One Ventures, com a participação da Boost VC, Stellar Ventures e Earthrise Ventures, para continuar o desenvolvimento de sua tecnologia.
Sem dúvida, os investidores ficaram impressionados com a experiência dos fundadores: todos os três irmãos trabalharam na SpaceX, com o CTO Ryan Carlisle atuando mais recentemente como diretor de engenharia de lançamento, onde liderou grandes equipes de engenharia em projetos como Falcon e Starship. Ele também trabalhou em um projeto de sistema de reabastecimento no espaço, parte de um contrato que a NASA concedeu à SpaceX em 2020.
O foco da Argo na água como propulsor é parcialmente derivado da experiência de Ryan trabalhando com propelentes criogênicos, como oxigênio líquido, metano e hidrogênio, disse ele em uma entrevista.
“Criógenos não são divertidos de se trabalhar”, disse ele. Uma razão é porque eles precisam ser armazenados em temperaturas extremamente baixas para permanecerem em estado líquido – mas tais baixas extremas podem afetar as propriedades materiais de coisas como atuadores, vedações e outros componentes essenciais de um sistema de propulsão.
Kirby, que trabalhou na reforma pós-lançamento dos veículos Falcon 9 e Falcon Heavy na SpaceX e agora é COO da Argo, também experimentou a dificuldade de trabalhar com combustíveis criogênicos.
“Trabalhando na reforma dos veículos de lançamento, vi repetidas vezes que é muito difícil reaproveitar componentes com facilidade, principalmente de forma rápida”, disse. “A vedação, como Ryan mencionou, é um problema enorme.”
A água, por outro lado, é “indiscutivelmente boa como um meio de se trabalhar”, disse Ryan. Não tem os mesmos efeitos corrosivos nos materiais, por exemplo. Uma de suas maiores vantagens, principalmente para os planos da Argo, é que pode ser armazenado por longos períodos. Isso o torna um propulsor útil para depósitos de reabastecimento no espaço e para missões de longa duração.
Argo tem um longo caminho a percorrer antes que sua visão possa ser totalmente realizada, no entanto. Embora a empresa diga que descobriu seu processo de extração de água lunar, ela ainda precisa colocar hardware na lua e provar seu plano. O CEO da Argo, Robert Carlisle, disse que a empresa queria estar na lua, processando regolito e transformando-o em água, no final da década de 2020. Missões recentes, incluindo o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha da NASA e o Chang’e-5 da China, descobriram a existência de água até mesmo nas porções iluminadas pelo sol da lua, o que sem dúvida tornará os planos iniciais de Argo muito mais simples tecnicamente.
“Estamos conversando com todas as empresas de lander e rover que você possa imaginar sobre como obter uma primeira demonstração”, disse Robert.
Até lá, a empresa planeja gerar receita com serviços de transporte espacial, com Argonautas que utilizam água da Terra como propulsor. A espaçonave também pode ser usada para inspeções de satélite ou até mesmo remoção de detritos orbitais, graças à sua capacidade de encontro com outros objetos no espaço.
O próximo grande marco para a empresa será uma missão de demonstração inicial programada para o final de 2024, para provar a tecnologia de propulsão e o mecanismo de captura da espaçonave. Robert, que era diretor de vendas de lançamento comercial da SpaceX e também trabalhou como diretor de vendas de satélites de segurança nacional, disse que a rede de transporte da Argo poderia resolver o problema para pequenos satélites obterem acesso a órbitas de energia mais altas além do LEO.
“As pessoas vinham até mim na SpaceX e tentavam encontrar esses lançamentos secundários de compartilhamento de viagens”, disse ele. “É difícil, é caro. É difícil construir um negócio em torno disso. Então, combinamos a ideia de recursos lunares de Ryan com essa ideia de transporte mais abundante e acessível – não apenas na órbita baixa da Terra, indo até a órbita geoestacionária ou órbitas lunares”.