Aqui está um desafio divertido: ensinar um robô quadrúpede a driblar com sucesso uma bola de futebol. É, em essência, um componente central da RoboCup, a grande competição internacional fundada em 1996. O futebol é uma ótima maneira de testar a locomoção, agilidade e tomada de decisão de um robô.
Duas diferenças importantes com o Dribblebot do MIT: Primeiro, os robôs RoboCup são geralmente bípedes. Em segundo lugar, e mais importante, este robô foi projetado para executar tarefas complexas em terrenos irregulares e variáveis, acrescentando outro nível de dificuldade à tarefa.
“As abordagens anteriores simplificam o problema do drible, fazendo uma suposição de modelagem de terreno plano e duro”, disse Yandong Ji, co-líder do projeto, em um post vinculado à notícia. “O movimento também é projetado para ser mais estático; o robô não está tentando correr e manipular a bola simultaneamente. É aí que dinâmicas mais difíceis entram no problema de controle. Nós abordamos isso estendendo avanços recentes que permitiram uma melhor locomoção ao ar livre nesta tarefa composta que combina aspectos de locomoção e manipulação hábil.”
Os terrenos potenciais incluem grama (naturalmente), areia, cascalho, lama e neve. A resposta para todos os itens acima é aquela que deve ser familiar para qualquer pessoa com familiaridade passageira com o espaço da robótica ultimamente: simulação, simulação, simulação. No treinamento, o robô físico é considerado um “gêmeo digital”, sendo colocado à prova enquanto os computadores executam 4.000 simulações simultâneas de diferentes ambientes.
Esse tipo de treinamento claramente tem aplicações mais amplas além do mundo reconhecidamente restrito do futebol de robôs. O debate em torno da eficácia dos robôs com pernas continua, mas uma coisa é certa: existem limitações para até onde você pode ir sobre rodas.
“Se você olhar ao redor hoje, a maioria dos robôs tem rodas. Mas imagine que há um cenário de desastre, inundação ou terremoto, e queremos robôs para ajudar os humanos no processo de busca e resgate. Precisamos que as máquinas percorram terrenos que não sejam planos, e robôs com rodas não podem atravessar essas paisagens”, diz Pulkit Agrawal, professor do MIT. O objetivo de estudar robôs com pernas é ir para terrenos fora do alcance dos sistemas robóticos atuais”.
Obviamente, o Dribblebot também tem suas próprias limitações. Escadas e inclinações ainda representam um desafio para o pequeno robô.